8月27日消息，据外媒报道，美国当地时间周四，蓝色起源公司从得克萨斯州成功发射了其可重复使用的“新谢泼德号”New Shepard)飞船，进行亚轨道无人试飞，前往太空边缘。这是今年7月20日该飞行器首次将其创始人杰夫·贝索斯Jeff Bezos）送入太空以来进行的首次任务。
这次发射标志着新谢泼德号飞船的第17次试飞，不过这艘高约60英尺（18米）的飞船此次飞行没有载人。蓝色起源正在继续测试这种飞行器，并准备为其他超级富有、寻求刺激的乘客提供太空旅游服务。新谢泼德号此次飞行只携带了用于研究目的的有效载荷，其中包括代表美国宇航局（NASA）进行的“月球着陆技术演示”。
具体来说，蓝色起源在新谢泼德号上安装了一套传感器和计算机算法，测试有朝一日可能会用于月球着陆器的导航技术。蓝色起源去年10月发射NS-13任务时也携带了月球着陆传感器。该公司表示，NS-17任务预计将“进一步测试”这项技术，以“降低风险，增加成功登月任务的信心”。
该实验旨在测试NASA安全精确着陆综合能力进化（Splice)技术套件的关键组件。NASA表示，这种Splice传感器“将使月球着陆比以往任何时候都更安全、更准确”。该系统的算法和传感器可以让登月者在有巨石和陨石坑的崎岖地区着陆，这些地方在“阿波罗计划”期间是无法到达的。
这些传感器能够识别陡坡和巨石等危险，使月球着陆器能够转向最安全的着陆区。这是NASA“阿尔特弥斯”Artemis）重返月球计划的一部分，该计划旨在2024年让人类重返月球表面。2018年，NASA与蓝色起源签署了一项价值300万美元的协议，在新谢泼德任务中飞行地形相对导航、导航多普勒激光雷达和其他测高传感器。
在执行任务之前，NASA官员们表示，新谢泼德的飞行将有助于验证安装在其上的导航多普勒激光雷达和地形相对导航相机的性能。在月球着陆任务中，传感器将把有关航天器位置和速度的数据提供给着陆器上的制导计算机。在周四的试飞中，安装在新谢泼德内部的降落和着陆计算机预计将接收和处理传感器数据。
NASA说，在亚轨道上测试传感器使工程师能够收集更多关于该系统的数据，这超出了实验室、直升机和低空测试的极限。Splice套件最快将于明年搭乘Astrobotic和Intuitive Machines的商用机器人着陆器飞向月球。
新谢泼德号飞船升到了105.6公里的高空，然后精确地降落在发射台附近的混凝土平台上。蓝色起源的亚轨道飞行高度超过60英里（96公里），这被广泛认为是外层太空的起点。但是，即使是在离地面200多英里（320公里）轨道上运行的国际空间站，距离也不够远，不足以提供地球的整体景观。
最初的发射被推迟了一个小时，蓝色起源解释称这是“有效载荷准备问题”所致，除此之外飞行进行的非常顺利。
上个月，当贝索斯和其他三人成为首批新谢泼德号载人飞行的乘客后，该项目引起了全球关注。在此之前，这款飞行器只进行过十几次无人试飞。飞行结束后，贝索斯讲述了自己的经历，他说：“哦，天哪！人们的期望值很高，而且远远超出了预期。”
虽然周四的飞行没有载人，但蓝色起源表示，该公司今年仍计划再进行两次载人飞行。贝索斯计划将新谢泼德号飞船用于亚轨道太空旅游业务，与理查德·布兰森（Richard Branson)旗下维珍银河（Virgin Galaxy）直接竞争，后者开发了可在空中水平发射的火箭动力太空飞机。
两家公司都计划在未来几个月开始提供太空旅游业务，让任何人都有机会预订各自公司飞船上的座位，享受一次快速的太空边缘之旅。这种飞行可以看到地球的全景，还可以享受几分钟的失重体验。
在2014年暂停售票之前，维珍银河已经以约20万美元的价格售出了约600张船票。该公司最近重新开始售票，不过价格涨至45万美元。蓝色起源尚未透露船票的价位，尽管其一个座位在拍卖会上被以2800万美元的价格售出。该公司已经指示其潜在客户填写在线表格。
太空旅游是太空产业中一个很小但潜在有利可图的新兴行业，瑞银预测，到2030年，这项业务的年收入可能达到40亿美元。
蓝色起源还希望利用它为新谢泼德号开发的技术，将其转化为能够登陆月球的航天器。贝索斯曾表示，飞船发动机能够对其释放的力量进行精确调整，这有助于了解该公司可能如何使用推进器（或小型发动机）在月球表面实现“软着陆”。
但蓝色起源将人类送上月球的梦想遇到了重大阻碍。今年早些时候，NASA宣布把价值近30亿美元的月球着陆器建造合同授予SpaceX，并将蓝色起源排除在外。蓝色起源对此进行了反击，在第一次推翻该决定的尝试失败后，该公司起诉了美国联邦政府，声称NASA的决策存在“缺陷”。此案将于11月份做出裁决。（小小）