8 月 5 日消息，美国国家航空航天局（NASA）旗下的机智号火星直升机（又译为灵巧号），计划最早于美国东部时间周四凌晨在火星进行第 11 次飞行任务。届时直升机将升至距离火星表面 12 米的高度，飞行距离约为 385 米。此次飞行任务计划总时长 130 秒，直升机最高时速将达到 18 公里。
今年 2 月 18 日，重达 1.8 公斤的机智号火星直升机随毅力号火星车降落火星表面的杰洛陨石坑。六周后，火星直升机从毅力号腹部释放并展开，开始为期一个月的飞行测试活动，验证人造飞行器在火星上空飞行的可行性。
这段时间机智号成功完成所有五次飞行，NASA 随后批准机智号继续进行扩展任务，重点是展示火星直升机的探索潜力。到目前为止，机智号已经完成五次扩展任务，本周四即将再进行一次探索任务。
▲ 图示：机智号火星直升机第 11 次飞行的计划路线图
NASA 喷气推进实验室参与机智号火星直升机项目的机械工程负责人乔西・拉维奇 Josh Ravich) 表示，如果一切条件具备，机智号最早会在美国东部时间 8 月 5 日凌晨 00 点 50 分起飞，这将是它在火星上的第 11 次任务。
虽然机智号火星直升机将在第 11 次飞行过程中拍摄一些照片，但此次任务的主要目的是让机智号抵达新地点，从而进一步探索 Séítah 南部地区（纳瓦霍语中意为沙子）。这片地形崎岖的沙质区域对毅力号火星车行驶来说实属困难。
拉维奇表示，应毅力号科学团队的要求，新地点“将成为机智号对 Séítah 南部地区进行探索的基地。”
与此同时，毅力号火星车正准备收集第一个火星样本。火星车最终将收集几十个火星样本，最早可能在 2031 年带回地球。
毅力号火星车目前身处名为“陨石坑断裂粗糙处”的地质区域。火星车团队认为这里的岩石年代和杰洛陨石坑本身一样久远。如果可能的话，团队计划在相对不远的将来让火星车巡航并调查附近的 Séítah 南部地区。