得益于大气和磁场，地球上的生命可以极大地避免宇宙射线所造成的影响。然而在太空中探索的时候，宇航机构必须慎重思考其对于人体健康的危害。如果未来某天我们要在月球或火星上展开长时间的研究，就不可忽视狂野的宇宙射线所带来的各种潜在威胁。有鉴于此，美国宇航局专门打造了一台研究用的、可发射高能粒子束的机器 —— 简称“宇宙射线枪”。
（图自：NASA）
如长时间暴露于太空辐射（GCR）下，可能会对人体的 DNA 和大脑造成不可逆的损害，甚至影响细胞的正常生物学功能。遗憾的是，当前相关研究的认知仍少之又少。
NASA 新建的“宇宙射线枪”，旨在模拟太空辐射对生物的潜在影响。在周二的《公共科学图书馆·生物学》（PLoS Biology）期刊上，该机构表示其开启了太空放射生物学研究的新纪元。
据悉，宇宙射线中包含了各种高能粒子，混杂着质子、氦离子、以及碳和铁等重离子，而 NASA 对 GCR 中不同的颗粒混合物与航天器 / 人体的共同作用产生了浓厚的兴趣。
而所谓的“宇宙射线枪”，其实更接近于一台“粒子加速器”。其能够在极短的时间内将粒子提升到极高的能量，然后在实验室中控制 GCR 粒子束如何传递至目标区域。
（研究配图）
NSRL 空间辐射研究员、论文一作 Lisa Simonsen 表示：“借助完善的太空环境、辐射物理学和人体几何学等模型，我们预估了冲向大脑、肝肺等人体重要器官的粒子及其能量的量级”。
NASA 在 2018 年开始了首批实验，目前正在评估小鼠可承受的急性和慢性辐射剂量，但最终结果尚未公布。
通过快速切换不同的 60×60 平方厘米辐射源，设备可以更紧密地模仿太空环境。除了生物学研究，这项实验还有助于改善航天器的防辐射穿透设计。