北京时间 7 月 20 日晚间消息，据报道，继维珍银河创始人理查德・布兰森（Richard Branson）之后，亚马逊创始人杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）今晚也将飞往太空。
两个月之后，特斯拉 CEO 埃隆・马斯克（Elon Musk）将执行更高难度的太空飞行任务。显然，三大富豪之间的太空竞赛已经开启。他们的航空航天公司可能有一些相似之处，但它们在目标和实现这些目标的方法上也有着很大的不同。
9 天前，英国商业大亨、维珍集团（Virgin Group）创始人理查德・布兰森（Richard Branson）乘坐“VSS Unity”宇宙飞船飞入太空。
今晚 9 点，即“阿波罗 11 号”成功登月 52 周年纪念日，亚马逊创始人杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）将乘坐“新谢泼德”（New Shepard）号火箭飞往太空。
9 月，特斯拉 CEO 埃隆・马斯克（Elon Musk）旗下太空探索技术公司 SpaceX，计划将普通大众送往太空，并绕地飞行数日。
在过去的十年里，无论是上市、还是私营航空公司，都因渴望将太空服务商业化而声名鹊起。这些公司正在开启一个太空探索和旅行的新时代 ，无论是维珍银河、蓝色起源，还是 SpaceX，都在寻求让太空探索变得更负担得起、更容易进入，同时推动人类的进步。
美国商业航天联合会主席卡琳娜・德雷斯（Karina Drees）在接受媒体采访时表示：“我们正处于商业载人航天活动的风口浪尖。子孙后代将把这一时刻视为人类向太空扩张的关键时刻。”
虽然上述三家航空航天公司可能有一些相似之处，但它们在目标和实现这些目标的方法上也有着很大的不同。
维珍银河：主导太空游服务市场
布兰森的维珍银河成立于 2004 年，总部设在新墨西哥州的拉斯克鲁塞斯（Las Cruces），是一家商业航天器开发商和太空旅游公司。它因“成为世界上第一家上市的太空旅游公司”而赢得了声誉。
维珍银河的市值略高于 75 亿美元，拥有约 823 名员工。该公司的长期目标是通过其太空飞机主导太空旅游市场，这些飞机将让乘客在亚轨道太空飞行中体验失重状态。
虽然布兰森 7 月 11 日的飞行并不是该公司第一次成功的载人飞行，但它标志着布兰森第一次进入太空，是商业运营开始之前的一次关键试飞。维珍银河的航天器不同于蓝色起源和 SpaceX，因为它使用的是太空飞机，而不是可重复使用的火箭。航天飞机本身必须由大型运载机携带到一定高度，然后才能释放，使用自己的助推器进一步攀登太空。
VSS Unity 达到的最大高度约为 282,000 英尺，高于 264,000 英尺（约合 80 公里）的太空起始界线。布兰森和机上人员的最高时速达到 3.2 马赫或 2435 英里每小时，并经历了大约 3 分钟的失重。
虽然 VSS Unity 太空舱总共可容纳 8 人，其中包括两名飞行员，但布兰森的“处女航”只包括另外三名乘客，不包括飞行员大卫・麦凯（David Mackay）和迈克尔・马苏奇（Michael Masucci）。维珍银河的太空游票价预计为 25 万美元。
蓝色起源：建造经济实惠的太空之路
“蓝色起源”是贝索斯于 2000 年创立的航空航天制造商和亚轨道航天服务公司，将成为第一家完成无人驾驶亚轨道飞行的航空航天公司，机组人员全是普通民众（非专业宇航员）。
该公司总部设在华盛顿州肯特市（Kent），仍为私营公司，目标是通过其可重复使用的运载火箭，使进入太空更具成本效益和可靠性。蓝色起源拥有约 3390 名员工。
贝索斯的第一次太空之旅将于今晚进行，与维珍银河一样，将是一次载人亚轨道太空飞行。但不同的是，蓝色起源将使用一种名为“新谢泼德”的垂直起飞、垂直着陆（VTVL）的“乘员级”亚轨道运载火箭。
“新谢泼德”号火箭将从蓝色起源位于德克萨斯州西部的“一号发射场”（Launch Site One）发射升空，预计最高高度将达到 32.7 万英尺，高于维珍银河的 28.2 万英尺。之前的测试表明，“新谢泼德”号能达到至少 3 马赫的速度，即每小时 2200 英里以上。
贝索斯和他的团队预计将经历大约三分钟的失重。虽然“新谢泼德”号太空舱最多可搭载 6 名乘客，但今晚的航班只搭载 4 名乘客。蓝色起源太空之旅的最终票价尚未确定，但之前有人以 2800 万美元的拍卖价格赢得了一次太空游机会。
SpaceX：为宇航员提供补给，并殖民火星
SpaceX 是一家航空航天制造商，也是一家太空运输服务和通信公司，由特斯拉 CEO 马斯克于 2002 年创立，目前员工数量在 9500 人至 10000 人之间。
SpaceX 是第一家成功发射、在轨和回收航天器的私营公司，第一家向国际空间站（ISS）发送航天器的私营公司，以及第一枚成功垂直起飞和垂直着陆的轨道火箭制造商。
SpaceX 总部设在加利福尼亚州霍桑（Hawthorne），尚未上市，但估值高达 740 亿美元。马斯克的长期目标是，通过更高效的太空旅行方式殖民火星。
最近，SpaceX 再次因其 Crew-1 任务而登上新闻头条，这是该公司作为美国国家航空航天局（NASA）商业机组计划的一部分，首次将宇航员送往国际空间站的运营任务。载有四名宇航员的 SpaceX 龙飞船，于 2020 年 11 月 16 日从卡纳维拉尔角空军站（CCAFS）搭载着一枚可重复使用的二级猎鹰 9 号火箭发射升空。
在成功到达国际空间站后，Crew-1 达到了离地球 285 英里的最高高度，最高速度至少为 23 马赫，即每小时 17500 英里，这是进入近地轨道所需的。官方任务时间为 167 天 6 小时 29 分钟，Crew-1 在太空中度过了大约 167 天，于 2021 年 5 月 2 日早上返回。
至于长期目标，SpaceX 仍维持其发展计划，以促进最终殖民火星。马斯克表示，第一次载人火星任务最早可能在 2026 年启动，而无人任务将略早几年。
尽管 SpaceX 火星任务的许多细节仍不清楚，但该公司正在与 NASA 和其他专家密切合作，起草计划。SpaceX 的完全可重复使用的运载火箭“星际飞船”，将在殖民火星任务中发挥关键作用。