等待期又称免责期或观察期，健康保险的保单中常规定一个等待期或观察期，等待期或观察期多为180天，被保险人在等待期或观察期内因疾病支出医疗费用或收入损失，保险人不负责任。等待期或观察期结束后，健康保险责任才正式生效。
如果在等待期内因意外伤害以外的原因身故或导致患上重疾，则保险公司很有可能只会赔你所交的保费，而不是保额了。有的特殊条款连所交保费都是不赔的。
因为从统计学来看，如果客户是怀着自杀的念头、或者已经有了要住院、可能发生重疾的体症，并且为此购买了相应保险打算骗取保费，那么他必须要有足够的耐心或冒着生命风险熬过等待期才能实施行动，这种概率已经小到保险公司可以承担的程度。保险公司用等待期防止投保人明知道自己身患或将发生重疾保险事故，而马上投保以获得保险理赔的行为。
一般情况下，重大疾病保险的等待期为90天、180天、365天，等待期一般是从合同生效日或复效日算起，只适用于第一个保险年度，对于可续保单来说，续保年度一般不再有等待期了。