ETF指数基金是一种在交易所上市交易的、基金份额可变的开放式基金，且跟踪某一类指数。个人投资者只要有股票账户就可以直接买入，不需要再去基金公司开户，并且交易成本低，不需要像股票一样交印花税，也不需要给基金公司申购费和赎回费，是一种低成本的被动式投资基金。
不同于主动管理的基金，指数基金是被动式投资，跟踪某类指数，比如上证50、沪深300等等，对散户来说投资指数基金要好于投资主动管理型指数基金。
根据投资方法的不同，ETF可以分为指数基金和积极管理型基金，国外绝大多数ETF是指数基金。目前国内推出的ETF也是指数基金。ETF指数基金代表一篮子股票的所有权，是指像股票一样在证券交易所交易的指数基金，其交易价格、基金份额净值走势与所跟踪的指数基本一致。因此，投资者买卖一只ETF，就等同于买卖了它所跟踪的指数，可取得与该指数基本一致的收益。通常采用完全被动式的管理方法，以拟合某一指数为目标，兼具股票和指数基金的特色。