近日美国国家航空航天局（NASA）日宣布，与 3 家私营企业签订总计 9.67 亿美元合同，开发美国宇航员 2024 年重返月球所用的月球着陆器。
蓝色起源设计的“蓝月”着陆器概念图
据悉，中标的三家企业分别是埃隆·马斯克旗下美国太空探索技术公司（SpaceX）、杰夫·贝索斯的蓝色起源公司（Blue Origin）和动力系统公司。而此前几乎在 NASA 所有载人航天项目中扮演重要角色的波音公司并不在列。
根据合同，3 家公司必须在 10 个月内完善自己的月球着陆器设计，供 NASA 选择由哪一家公司完成后续的演示任务。所有演示任务完成后，NASA 将采购商业空间运输服务登陆月球表面。
三个企业中，蓝色起源获得了最大的订单，合同金额为 5.97 亿美元，其设计的“蓝月”着陆器与阿波罗任务中使用的最为相似。这台三级着陆器有一个巨大的下降级，当着陆器从轨道下降到月表，下降级就会减速，它也充当发射台，以将宇航员带回轨道。“蓝月”着陆器由蓝色起源“新格伦”火箭和美国联合发射联盟的“火神”火箭发射。
动力系统公司合同金额 2.53 亿美元，其设计的单一模块着陆器兼具上升和下降能力，下降可到月表，上升可回轨道。由于着陆器舱位距离月球表面很近，宇航员只要走下几级台阶即可踩在月球表面。动力系统公司的月球着陆器也将由“火神”火箭发射。
马斯克的 SpaceX 公司合同金额 1.35 亿美元，拟开发的“星船”着陆器非常高，宇航员需乘电梯才能踏上月球表面。太空探索技术公司即将于 5 月份为 NASA 发射第一次载人任务，它也将开发星际飞船着陆系统，将机组人员和 45 公斤货物送上月球。SpaceX 将使用自己的 Super Heavy 运载火箭发射星际飞船，这是 SpaceX 目前正在开发的、完全可重复使用的航天器，可用于执行轨道、月球和火星任务。
根据美国宇航局制定了重返月球登陆火星的“阿尔忒弥斯”计划，准备在 2024 年将宇航员送回月球并建造一个月球前哨站，作为火星探测任务的试验场。而第一次载人火星探测任务将在 21 世纪 30 年代进行，预计登陆火星将会耗费数千亿美元。