图1：2019 年 2 月，SpaceX 无人回收船 OCISLY 的甲板上出现了 Octagrabber 火箭回收机器人的身影
腾讯科技讯，3 月 6 日消息，据外媒报道，美国太空探索技术公司 SpaceX 已经启动了对其东海岸无人回收船队的一系列重大升级计划，并推出了坦克状的新式火箭回收机器人。
早在 2019 年第四季度，SpaceX 位于西海岸的无人船 JRTI 就正式离开其运营了 3 年多的洛杉矶港泊位，穿越巴拿马运河，在路易斯安那州港口停留了一周，最终于 12 月 11 日抵达卡纳维拉尔港。大约 1 个月前，SpaceX 开始对 JRTI 进行期待已久的升级改造。
在 2019 年初，SpaceX 在范登堡空军基地VAFB)发射台进入了发射活动平静期，在近半年的时间里，看起来该公司将把其西海岸的无人船转移到佛罗里达州。除了 2019 年 6 月的一次发射外，SpaceX 的西海岸发射台始终没有使用，预计这种情况不会很快改变。
由于卡纳维拉尔角可能在几周后重新开放其休眠的极地发射走廊，SpaceX 完全有可能在至少未来6-12 个月内单独在佛罗里达州进行所有计划中的发射。仅在 2020 年，SpaceX 的目标就是进行 30 多次东海岸发射，SpaceX 还可以受益于至少增加一艘无人回收船，以继续迅速推进猎鹰火箭助推器的回收，而不会让回收成为主要的发射限制因素。值得庆幸的是，JRTI 可能是完美的解决方案。
图2：猎鹰重型火箭中心核心 B1055 成功降落在距离佛罗里达州海岸近 970 公里的无人回收船 OCISLY 上，但随后滑落公海中并失踪
SpaceX 将其火箭回收机器人称为“Octagrabber”。从 2017 年开始，SpaceX 已经在无人回收船 OCISLY 上使用回收机器人。虽然远未实现自动化，但 Octagrabber 帮助 SpaceX 的海上火箭回收团队将工人面临的风险降至最低，并为该公司提供了更大的灵活性，可以在不那么恶劣的海洋天气中尝试猎鹰助推器着陆。
虽然猎鹰火箭助推器在着陆后相对稳定，但由于它们的大部分空质量都集中在 9 个 Merlin 1D 引擎周围，即使是温和的海浪也会导致它们在无人船甲板上打滑。
图3：SpaceX 推出 Octagrabber 机器人的目的是防止助推器从无人回收船的甲板上滑落海中
事实上，Octagrabber 回收机器人的最佳操作演示发生在 2019 年 4 月份，当时 SpaceX 对猎鹰重型火箭进行了历史性回收。猎鹰重型火箭使用三个助推器，这也是 SpaceX 首次在发射后全部回收三个助推器。
事实证明，得益于猎鹰重型火箭中心核心助推器和普通猎鹰 9 号助推器之间的适度硬件差异，OCISLY 上的 Octagrabber 机器人并没有‘抓住’中心核心助推器所需的附着机构。从理论上讲，这可能不算是问题，但无人回收船在公海遇到风浪时，甲板会发生倾斜，最终导致助推器掉入海中且劈成两半，导致助推器完全被毁。
有了 Octagrabber 机器人，无人回收船几乎永远不会因为公海风浪而失去回收到的助推器。因此，SpaceX 正在为其佛罗里达回收船队的最新成员 JRTI 安装新的回收机器人。
图4：猎鹰 9 号火箭助推器 B1048 在 2018 年 8 月完成首次发射后，搭乘无人回收船 JRTI 返回洛杉矶港
除了发现 SpaceX 前东海岸星际飞船工厂正在建造第二个 Octagrabber 机器人外，计划为无人回收船 JRTI 进行的其他升级依然保密。几个月来，这个火箭着陆平台已经在甲板上安装了 12 台巨大的发电机和新的推进器，似乎在等待一种未知的动力设备来安装它们。最近几周，准备安装新硬件的工作已经开始。
值得注意的是，似乎注定要安装在 JRTI 上的推进器和发电机将进行戏剧性的升级，可能会给无人船比拖船更大的功率。换句话说，SpaceX 可能试图让无人船 JRTI 几乎完全独立于拖轮，这可能会简化和降低助推器回收的成本。
图5：SpaceX 很快就会用升级后的无人船回收助推器，并在没有任何人类技术人员的情况下将它们送回岸上
虽然可能性不大，但 SpaceX 最终有可能完全实现无人回收船的自动化，高功率推进器可能使 JRTI 能够离开港口，巡航到大西洋着陆区，部署 Octagrabber 回收机器人，然后带着助推器返回港口，所有这些操作都无需人类参与。这一能力近期可能无法实现，但强大的推进器和发电机将在不久的将来，使 SpaceX 获得从港口到港口间无人船自动行驶能力。 （腾讯科技审校/金鹿）