2 月 5 日消息，美国宇航局（NASA）于 2 月 3 日宣布，正在向美国公司征集合作提案，以重启 VIPER（极地挥发物探测车）项目。VIPER 原本是一项耗资 4.5 亿美元（备注：当前约 32.73 亿元人民币）的 NASA 任务，但由于预算问题，该项目在去年夏天被终止。如今，通过与私营部门的合作，VIPER 有望最终登上月球。
VIPER 的全称是“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”，被设计用于在月球南极附近寻找水冰沉积物。NASA 计划在其阿尔忒弥斯（Artemis）月球计划中在该地区建立一个或多个基地，而 VIPER 被视为能够评估当地潜在生命支持资源的“侦察兵”。按照原计划，VIPER 将通过匹兹堡公司 Astrobotic 制造的“格里芬”（Griffin）着陆器抵达月球表面，该任务原定于今年发射。
然而，2024 年 7 月 17 日，NASA 宣布取消 VIPER 项目，称此举可节省约 8400 万美元（当前约 6.11 亿元人民币）的开发成本。不过，不到一个月后，VIPER 迎来了转机。8 月 9 日，NASA 向私营公司发出信息征集请求，询问是否有公司对使用已组装好的 VIPER 月球车感兴趣。此次征集提案则是该进程的下一步。
根据 NASA 的公告，对此次征集的回应截止日期为 2 月 20 日。NASA 将在后续的第二轮提交中向选定的公司索要更详细的提案，并计划在今夏做出最终决定。NASA 将提供现有的 VIPER 探测车，而选定的公司不得将其拆解，或将 VIPER 的科学仪器安装到其他航天器上。
NASA 在声明中表示，潜在合作伙伴需要负责将探测车成功集成并降落在月球上，开展科学探测活动，并分享 VIPER 产生的科学数据。NASA 科学任务理事会探索副主管乔尔・科尔恩斯（Joel Kearns）表示：“被选中与 VIPER 合作将使任何有兴趣提高月球着陆和表面操作能力的公司受益。”他还补充道：“NASA 期待与美国工业界合作，共同应对在月球环境中开展挥发物科学研究的挑战。”在此背景下，水是月球探索规划者最感兴趣的“挥发物”。