本报记者 刘霞
X-59飞机NASA官网
2019年，美国国家航空航天局（NASA）迎来多个高光时刻：“新视野号”探测器拜访“天空”，完成人类探测史上最遥远星际“邂逅”；“帕克”太阳探测器实现迄今人类探测器与太阳“最亲密接触”；等等。
据NASA网站近日报道，2020年，NASA计划百尺竿头更进一步，在宇航员重返月球、探索火星和更安静的超音速飞机等方面继续大步迈进。
阿耳忒弥斯：让美宇航员重返月球
在“阿耳忒弥斯”计划框架下，NASA将派出新科学仪器和技术演示设备研究月球，力争最晚2024年将美宇航员送往月球，并于2028年前建立可自给自足的月球探测基地。
2020年，NASA将对太空发射系统全部四个引擎进行首次运行测试，这将是“阿耳忒弥斯”任务的重要里程碑之一。NASA还将继续与商业伙伴合作，将着陆器送上月球，这些着陆器将为宇航员未来登陆月球奠定基础，一同奔月的还有一辆绘制月球水冰的漫游车。
据悉，“阿耳忒弥斯”计划还将建造月球“门户”空间站，使整个项目比阿波罗登月计划更具持续性——在希腊神话中，阿耳忒弥斯是阿波罗的孪生妹妹。“门户”实质上是国际空间站的“瘦身”版，将绕月飞行，既可充当宇航员进军月球的中转站，也可成为可重复使用人类探月着陆器的研究平台。NASA称：“永续性和可重复使用性是人类可持续探月的关键，而‘门户’可实现这两点。”
将美宇航员从本土送上太空
2019年无人试飞后，美国波音公司和太空探索技术公司（SpaceX）的载人升空任务也将于2020年迎来“决胜时刻”。如果成功，这将是美国航天飞机2011年退役以来，美国宇航员首次从本土飞向太空。
2011年7月，美国持续30年零3个月的航天飞机时代正式谢幕。自此，美国宇航员一直借助俄罗斯“联盟”号飞船进出国际空间站，每个座位的成本约8000万美元。NASA迄今已为70张座位票花费39亿美元，对NASA来说，这是一笔不菲的费用。
有鉴于此，NASA启动了“商业载人项目”，斥资68亿美元开发载人航天，与SpaceX和波音分别签订了26亿和42亿美元合同，建造安全可靠兼具成本效益的运输系统“载人龙”和“星际客机”飞船。
2019年3月，载人“龙”飞船不载人首飞取得成功，但4月份，载人“龙”飞船在人员安全系统测试中爆炸损毁。祸不单行！12月，“星际客机”携带测试假人飞往国际空间站时与空间站对接失败，令美国载人航天计划受挫。
今年，这两家公司将对载人飞船进行最终测试。如果成功，不仅能恢复美国将航天员送往国际空间站的能力，也有望开启美国私营载人航天新时代。
拜访火星及更远处
如果说2019年人类太空活动主要集中在探月方面，那么2020年，火星将成为行星科学领域的“当红炸子鸡”。多国探测器将于今年7月“组团”前往火星，其中包括NASA的“火星2020”探测器。
据悉，“火星2020”包含一架轨道器、一架无人直升机和一辆类似“好奇”号的火星车。火星车将在火星表面挑选并保存样本。2026年，NASA和欧洲航天局将联合开展“火星样本取回”任务。届时，欧洲制造的机器人会将这些样本运送至火箭上，样本拟于2031年前后返回地球。
在太阳系更远处，“奥西里斯-REx”探测器将在小行星“贝努”上采集样本，并计划于2023年将样本送回地球。科学家认为，像“贝努”这类富碳小行星是天文学领域的时间胶囊，可能潜藏关键证据，让我们可以管窥45亿年前太阳系诞生之初时的“模样”。
安静超音速技术迎大考
超音速飞机从超音速减速到音速以下时会产生音爆，这种强力噪声会影响人们的工作生活，造成损失，因此，居民区上空一般禁止超音速飞行。
有鉴于此，NASA工程师一直在研究更安静、更适合在人口稠密区飞行的超音速飞机，X-59安静超音速技术飞机应运而生。
NASA官网去年10月10日的报道称，X-59飞机已在洛克希德马丁公司的臭鼬工厂初步成型并完成了首次试飞，这架飞机使用了臭鼬工厂的最新技术。在过去77年间，臭鼬工厂设计并制造了美国历史上许多最先进的飞行器。
X-59飞机今年有望开展更多飞行测试。
国际空间站拟“开门揖客”
今年是国际空间站在轨运行22周年！它不仅是下一代航天器的目的地，也是宇航员测试探索技术、先进生命支持系统和人机接口的平台。这里的技术不仅可以造福地球上的居民，也为探索太阳系内更遥远目的地奠定了基础。
但国际空间站高昂的维护费用一直让美国等国不堪重负。据《洛杉矶时报》报道，NASA每年花费30亿至40亿美元维护空间站运行，再财大气粗也有点“力不从心”了。此外，特朗普总统办公室此前表示，美国将于2025年停止为国际空间站提供国家财政支持。