11 月 4 日消息，来自美国顶尖大学的逾百名天文学家签署了一封公开信，呼吁美国联邦通信委员会 (FCC) 评估卫星巨型星座可能对地球环境造成的影响。他们敦促 FCC 暂停审批相关发射项目，并在颁发更多许可证之前进行彻底的环境影响评估。
根据美国国家环境保护法 (NEPA)，政府机构在做决策时必须考虑其环境影响。然而，1986 年的一项豁免条款使卫星发射免于受此要求的约束。来自哈佛大学、普林斯顿大学和加州大学伯克利分校等美国顶尖大学的研究人员呼吁废除这一豁免条款。
1986 年，地球轨道上的卫星数量只有几百颗，而如今已接近 10,000 颗，预计未来十年还将增长十倍。这一趋势的主要驱动因素是新兴的卫星巨型星座项目，例如 SpaceX 的“星链”（Starlink）。
卫星巨型星座运营商计划定期用更新、更先进的技术更新其卫星网络。为了防止太空垃圾堆积，他们会在卫星寿命结束后将其送入地球大气层燃烧销毁，这种“卫星焚化”的潜在危害引起了研究人员的担忧。此外，轨道上不断增加的卫星数量会扰乱天文观测，在望远镜图像上留下干扰条纹。
亚利桑那大学天文学荣誉退休教授、该封信的作者之一罗伯特・麦克米伦 (Robert McMillan) 在电子邮件中表示：“即使是肉眼看不到的人造卫星，也可能阻碍天文观测，而这些观测有助于发现小行星并理解我们在宇宙中的位置。部署数万颗卫星可能带来的长期环境危害仍不清楚。”
哈佛大学著名天体物理学家、地外生命研究者埃 Avi Loeb 是这封信的签署者之一，其他签名者还包括哈佛-史密森天体物理中心的天文学家、卫星跟踪专家和太空垃圾领域的权威专家乔纳森・麦克道威尔 (Jonathan McDowell)；加州大学洛杉矶分校杰出天文学教授、柯伊伯带首个天体的发现者大卫・朱威特 (David Jewitt)；以及太空环境学家莫里巴・贾 (Moriba Jah)。
据了解，美国非盈利组织公共利益研究小组 (PIRG) 在今年 8 月发布了一份报告，详细论述了卫星批量焚化的潜在危害，并产生了撰写这封联名信的想法并付诸行动。
PIRG 估计，当卫星巨型星座部署达到峰值时，每天将有大约 29 吨金属废料在大气层中蒸发，相当于每小时有一辆汽车从太空坠落到地球。
卫星主要由铝制成，燃烧后会形成氧化铝。氧化铝会消耗臭氧层，并可能改变大气层吸收热量的能力，从而影响地球气候。卫星再入大气层还会产生氮氧化物，这种物质也会损害臭氧层。
科学家们在信中表示：“这种对我们环境的大规模改变的长期影响尚不清楚。我们可以在没有卫星巨型星座未知的环境危害的情况下实现全球网络化。FCC 应该与美国环境保护局、NASA 和其他国家和国际监管机构密切合作，要求对新太空时代进行全面的环境审查。我们正处于一个短暂的窗口期，可以防止太空和大气层遭到破坏，而不是花费数十年时间进行清理。”
该倡议的主要推动者、PIRG 竞选主任卢卡斯・古特曼 (Lucas Gutterman) 在接受 Space.com 采访时表示，该小组已经联系了 FCC 太空局局长朱莉・卡尼 (Julie Kearney)，要求会面讨论信中表达的担忧。
“我们将继续与专家合作，将他们的担忧传达给 FCC 和华盛顿特区的立法者，”古特曼写道，“太空产业的发展速度比公众或监管机构能够跟上的速度更快，我们将继续向公众宣传这个问题的重要性。新太空竞赛的速度和规模应该成为每个家庭餐桌上的话题，而不是行业内部一小部分人之间的深奥讨论。”