9 月 12 日消息，美国宇航局（NASA）的“旅行者 1 号”探测器在星际空间飞行过程中，通过巧妙地切换推进器，成功解决了与地球通信的难题。
据了解，“旅行者 1 号”是人类距离地球最远的探测器，目前正在星际空间中飞行。由于推进器故障，该探测器在与地球通信时难以保持指向地球的方向。如果不切换到不同的推进器组，“旅行者 1 号”这艘已经服役 47 年的探测器将独自航行，无法得到地球的帮助。
与人类一样，随着年龄的增长，“旅行者 1 号”的系统也发生了变化，其推进器燃料管 20 多年来一直存在易堵塞的问题，这是因为每个探测器燃料罐中的橡胶隔膜会降解，产生二氧化硅副产品，堵塞管道。
幸运的是，“旅行者 1 号”有三个推进器分支可用：两个最初设计用于定位的姿态分支，以及一个用于在太空中改变路径的轨道校正分支。
NASA 官员在一份声明中写道，“旅行者 1 号”的第一个姿态推进分支的燃料管于 2002 年开始堵塞，因此切换到了第二个分支。第二个分支于 2018 年开始出现故障，“旅行者 1 号”的所有定位机动都切换到了轨道校正机动分支。
但是随着时间的推移，轨道校正系统的这个分支也已经严重堵塞，甚至比两个姿态推进分支堵塞更严重。因此，JPL 决定切换回姿态推进系统，但现在可用的功率比 2002 年要少，“旅行者 1 号”只能运行必要的系统，甚至一些加热器也被关闭了。
在一些加热器不可避免地失灵以及航天器上运行的系统减少导致辐射热减少的情况下，旅行者 1 号处于休眠状态的姿态推进器分支温度很低，如果直接打开推进器分支，可能会对其造成损坏。
JPL 的工程师们确定，打开其中一个加热器一个小时就足够了。这个指令起作用了，8 月 27 日其中一个姿态推进器分支成功地将“旅行者 1 号”重新指向地球，这是六年来的第一次。
JPL 的工程师们计划让“旅行者”双胞胎探测器至少运行到任务的第 50 个周年纪念日，即 2027 年。