5 月 5 日消息，美国宇航局 (NASA) 的好奇号火星探测车在盖尔陨石坑内发现了富含锰的砂岩，表明该区域曾经存在适宜居住的条件。
研究团队利用好奇号探测车上 ChemCam 仪器分析了盖尔陨石坑内湖床岩石，发现锰含量异常丰富，这表明这些沉积物可能形成于河流、三角洲或古代湖泊的岸边。研究结果于 5 月 1 日发表在《地球物理研究杂志：行星（Journal of Geophysical Research: Planets）》上。
“锰氧化物很难在火星表面形成，因此我们没想到会在岸线上沉积物中发现如此高浓度的锰，”洛斯阿拉莫斯国家实验室太空科学与应用小组负责人、该研究论文的主要作者帕特里克・加斯达 (Patrick Gasda) 说，“在地球上，由于光合生物产生的高氧大气和微生物催化锰氧化反应，这类沉积物会经常出现。”
“目前我们没有证据证明火星上存在生命，火星古代大气中产生氧气的机制也不清楚，因此锰氧化物是如何形成并富集于此地的，这确实令人费解，”加斯达补充道，“这一发现指向了火星大气或地表水中发生的更大范围的过程，并表明我们需要进一步研究火星上的氧化作用。”
ChemCam 由洛斯阿拉莫斯国家实验室和法国空间局 (CNES) 联合研制，其使用激光在岩石表面形成等离子体，并收集该光谱以量化岩石中的元素组成。
“好奇号”探测器所探测的沉积岩由砂、粉砂和泥组成。砂岩更具渗透性，与构成盖尔陨石坑大部分湖床岩石的泥相比，地下水更容易穿过砂层。研究团队研究了锰如何在这些砂层中富集，例如通过湖岸或三角洲河口附近的地下水渗透，以及可能促使锰沉积在岩石中的氧化剂。
据了解，在地球上，锰的富集源于大气中的氧气，微生物的存在往往会加速这一过程。地球上的微生物可以利用锰的多重氧化态作为代谢能量来源；如果古代火星上存在生命，那么这些湖岸岩石中锰含量的增加将为生命提供有益的能量来源。
“正如这些古老岩石所揭示的那样，盖尔湖环境为我们打开了一扇窗口，让我们得以窥探一个与地球今天某些地方惊人相似的宜居环境，” ChemCam 仪器首席研究员尼娜・兰扎 (Nina Lanza) 说，“锰矿物在地球湖泊浅层富氧水中很常见，在古老的火星上发现如此明显的相似特征令人震惊。”