4 月 16 日消息，美国宇航局 (NASA) 正寻求一种更快速、更便宜的方法将火星表面采集的样本送回地球，原因是预算限制阻碍了既定计划的推进。NASA 局长比尔・纳尔逊 (Bill Nelson) 在周一举行的一场电话会议上表示，一项独立评估得出结论，该机构当前将由毅力号火星探测器采集的首批样品送回地球的计划可能耗资高达 110 亿美元（备注：当前约 797.5 亿元人民币），且最早要到 2040 年才能实现。
“等待这么长时间是不可接受的，”纳尔逊谈到将火星尘埃和岩石样本送回地球的任务时说道，“我们计划在 2040 年代将宇航员送上火星。”
NASA 计划向其各个中心和喷气推进实验室征集更快速、更便宜的样本返回任务方案。纳尔逊表示，该机构的目标预算不到 70 亿美元，并希望在 2030 年代将样本带回地球。
去年 9 月进行的一项独立评估对 NASA 火星样本返回任务的可行性提出了诸多担忧。NASA 最初估计返回任务将在 2027 或 2028 年发射，但独立评估小组得出结论，由于“技术问题、风险以及迄今为止的表现”，这将是不可能的。
SpaceX 创始人埃隆・马斯克 (Elon Musk) 周一表示，该公司将对美国宇航局征集的替代方案做出回应，并且该公司的星舰火箭有可能在不到五年内从火星带回“大量货物”。
然而星舰项目本身也遇到了延误和挑战。今年 3 月进行的最近一次试飞虽然取得了成功，但火箭再入地球大气层时失联。（远洋）