4 月 14 日消息，美国宇航局 (NASA) 于周四公布了将要发射的一艘星际探测器，该探测器是人类寻找地外生命计划的一部分，目标之一是木星冰冷的卫星 —— 木卫二。
这个名为 Clipper 的探测器计划于 10 月份升空，前往木卫二执行任务。木卫二是位于太阳系最大行星木星周围的数十颗卫星之一，也是我们已知的最有可能存在生命的星球之一。
“美国宇航局想要理解的最基本问题之一是，我们在宇宙中是孤独的吗？” Clipper 任务的项目科学家鲍勃・帕帕拉多 (Bob Pappalardo) 告诉法新社，“如果我们能够找到适合生命存在的地点，并最终在像木卫二这样的地方发现生命，那将意味着在我们的太阳系中存在两个生命的例子：地球和木卫二。这将有助于我们理解生命在整个宇宙中可能有多么普遍。”
该探测器价值 50 亿美元（备注：当前约 362.5 亿元人民币），目前正放在加州 NASA 喷气推进实验室的“洁净室”内，该洁净室是一个密封区域，只有穿着全身防护服的人员才能进入。这些预防措施是为了确保探测器没有任何污染物，避免将地球微生物带到木卫二。
之后，Clipper 将被运往佛罗里达州的肯尼迪航天中心，并计划搭乘 SpaceX 的猎鹰重型运载火箭发射升空，开启长达五年的旅程，其中会经过火星利用其引力加速。
预计 2031 年 Clipper 将抵达木星及其卫星木卫二的轨道，然后其将开始对这颗被科学家认为被冰层覆盖的卫星进行详细研究。
“我们拥有摄像头、光谱仪、磁力计和雷达等仪器，这些仪器可以穿透冰层，反射液态水并返回到表面，以告诉我们冰的厚度和液态水的位置，” 帕帕拉多说。
任务管理人员并不期望在水中发现“外星人”，实际上，他们甚至没有直接寻找生命体，而是寻找能够支持生命存在的条件。
这项科学研究并不容易，木卫二周围强大的辐射场可能会损坏仪器，每绕一圈，这些仪器将受到相当于 100,000 次胸部 X 光的辐射。
此外，Clipper 发送数据回地球时，信号需要 45 分钟才能到达任务控制中心。
埃文斯说，尽管 Clipper 拥有巨大的太阳能电池板（它将在进入太空后展开），但为其供电将是一项重大挑战。“发射后不久，太阳能电池板的发电量为 23,000 瓦特，但当我们到达远离太阳的木星时，它们的发电量只有 700 瓦特，”他说，“在靠近地球的位置，它们可以持续为 20 所房屋供电。而在木星附近，只能为几个灯泡和一些小型电器供电。”
这项任务始于 1990 年代后期，预计将在 2034 年左右结束，届时 Clipper 将可能达到使用寿命的极限，该探测器随后将进行最后一次拜访：木星最大的卫星 ——“伽尼米德”。完成科学任务后，NASA 将以撞击木星系统中的其他天体的方式来销毁该探测器。