10 月 23 日消息，美国国家航空航天局（NASA）的工程师正在为旅行者 1 号和 2 号星际探测器准备一项软件更新，以便让其未来 5 年继续运行，并保持与地球的通信。旅行者号探测器自 1977 年发射以来一直在服役，已经大大超过了预期的寿命，但在近半个世纪的漫长飞行中，也出现了一些从未预料到的问题，其中之一就是推进器的老化。
推进器是用来让旅行者号探测器对准地球的高增益天线的，由于加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室（JPL）的任务控制中心的精心保护，目前其还有足够的肼燃料可以使用到 2037 年，但推进器本身却需要好好清洁一下。多年来每次推进器点火都会在系统中留下残留物，这些残留物缓慢而稳定地积聚。如果积聚太多，燃料管道可能会堵塞，那么探测器就无法再正常工作。
为了防止这种情况发生，NASA 的工程师正在制作一个软件补丁，该补丁会命令旅行者号减少推进器的点火次次数，但延长点火时间，以保持探测器的姿态。此外，还会命令探测器在进入紧急模式之前，允许它们对地球的定位偏移得更多。NASA 表示，这将导致一些数据丢失，但从长远来看会返回更多的数据。另外，这个补丁还会修复一个 2022 年导致旅行者 1 号的姿态调节和控制系统（AACS）误传指令的故障。
注意到，这个软件更新并不是没有风险。旅行者号探测器已经非常老旧，并且在极其恶劣的环境中飞行，而且从地球到探测器的信号传输需要 18 个小时。这意味着如果上传过程出现问题，JPL 至少需要 36 个小时才能察觉到。因此，第一次传输将先对旅行者 2 号进行测试，然后再传给旅行者 1 号。工程师们希望这些升级能够将推进器的寿命延长至少五年。由于探测器上的核电池预计只能再使用两年，这将留下相当大的误差空间。
“在任务进行到这个阶段时，工程团队面临着许多我们没有经验可循的挑战。”JPL 的项目科学家琳达・斯皮尔克说，“但他们继续提出创造性的解决方案。”
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