黄帝带领华夏人统一了黄河流域，后来在这里安居乐业。当时人们常说的“治天下”时期，人们选举领袖的方式是一种非血统或“准血统”的继承制，即退位制，也就是说皇位不必传给本系长子，而是选拔人才和能力，有才能的人住在那里。黄河流域出现了尧、舜、禹三位著名的部落联盟首领。
传说唐涛的家族帝尧在他16岁的时候掌管了他的部落。在位七十多年，管理得当，所以当时的农牧渔业发展得很好。他平易近人，生活简朴，与人民同甘共苦。人们视他为“父母、日月”，普遍支持和爱戴他；同时，他也赢得了所有部落的尊重和敬仰。
后来姚年纪大了，就开始考虑找一个德才兼备的人来继承他的位置，掌管部落的大小。他广而告之，让手下推荐，自己求教。为此，他专门召集各部落首领讨论人选。为了讨好姚，有人推荐了姚的儿子。但姚知道儿子生性粗鲁，喜欢惹事，当即拒绝。姚也想到如果不把帝位传给丹朱，丹朱肯定会不甘心，到时候可能会出事，于是下令把丹朱流放到南方偏僻的地方，然后让大家继续推荐他。
有人推荐一个很有成就的合作者，但是姚很了解这个人，认为他口才好，奸诈不老实，不能让这样的人当领导。
后来，人们把舜推荐给了善良、宽容、人品好的尧。姚这个人，只听说过，不知道，就让大家说说他的事迹吧。
舜尧，字钟华，朱峰(今山东)人。舜幼年丧母，父亲另娶妻子。后来，他的继母生了一个儿子，取名大象。当瞽叟再次结婚生子时，他觉得舜是多余的。顺虽然很努力，但是和新婚妻子一起虐待顺，对小儿子百般娇宠。他像宠物一样傲慢固执，他不喜欢他的哥哥。
尽管如此，舜从不关心他们，仍然尊敬父母，爱护弟弟，一个人承担家里的一切事务。他会钓鱼，会制陶，会掌握很多技能，还会做小生意。无论做什么事，他都谦虚、勤奋、能干，所以总能做出成绩。此外，他对他人慷慨仁慈。虽然他家里没人喜欢他，但是和他合作过的人都很喜欢他。渐渐地，大家都被他说服了，纷纷指责他父母兄弟的所作所为。这使得瞽叟和大象很生气，所以他们计划阴谋伤害舜。
一天，告诉舜，粮仓的屋顶有裂缝，请他修补。在烈日下，顺拿了两顶帽子来遮阳，于是他爬上梯子到了仓库的顶上。在他专心修补屋顶裂缝的时候，大象偷偷把梯子移开了，而瞽叟居然点燃了粮仓周围的稻草，粮仓瞬间燃起了熊熊大火。顺仓顶无路可逃，心急如焚。看到他的两顶帽子，他一手拿着一顶，一瞬间跳了下来，却毫发无损。
然而，残忍的父子并没有就此罢休。当他们看到一个计划失败了，他们又生了另一个计划。他们告诉舜没有足够的水，让他挖一口井。舜二话没说就走了。挖到深处，和大象合力搬起一块大石头堵住井口，想把舜活活困在里面。然而，在知道自己被困在井里后，聪明的顺从不同的方向挖了起来，很快就到了地面。
我以为我弟弟会死，所以我可以继承顺的财产。你知道，顺靠自己的努力积累了很多财富。但当他在舜的房间里，肆无忌惮地到处搜查时，舜推门安然而入。像恐慌一样，羞耻是很难的。但顺还是像以前一样尊敬父母，疼爱弟弟，好像什么都没有发生过。只是从那以后，瞽叟和大象再也没有伤害过他。
姚听了大家的讲述，觉得舜确实宽容善良，于是决定用三年的时间好好考察舜，看他是否合适。让尧舜管理政治事务，并把他的女儿娥皇和女英嫁给舜。顺本着一贯的努力和肯干，加上自己的聪明和智慧，取得了很多成绩，得到了各方的肯定。姚觉得自己确实是德才兼备的不二人选，于是帝尧举行了退位仪式，把皇位让给了舜。在《墨子·上》,关于姚禅让与舜的故事是这样记载的:“姚居顺顺泽阳，授之以政，天下太平。”
舜即位后，亲自带领百姓耕田渔猎，制陶，鼓励人民发展生产；他任人唯贤，惩恶扬善，任用了许多有才能的人，惩罚了臭名昭著的恶人；召开部落联盟会议，规范处罚，完善管理制度。八年后，尧死了，舜想把皇位让给丹朱，但人民拒绝承认丹朱为他们的领袖，舜就顺应民意，继续管理政治事务。舜老了，就像尧一样，召开部落联盟会议，通过讨论推荐、推选联盟首领。这时大禹治水成功，得到了各部落的认可，于是被推举为联盟首领，于是舜也举行了退位仪式。
尧舜“退位”的传说是原始公社民主的反映。禅让是以和平民主的方式选举部落联盟的首领，使各大部落的首领都有机会分享最高权力，体现了“以人为本，任人为才”的思想，有利于维护部落联盟的团结，协调社会生产。