2020 年 7 月 23 日 12 时 41 分，在海南文昌航天发射场，长征五号遥四运载火箭将我国首次火星探测任务“天问一号”探测器送往太空。天问奔火，迈出了我国自主开展行星探测的第一步。一切顺利的话，“天问一号”将在太空中飞行大约 7 个月后到达火星附近，通过“刹车”完成火星捕获，进入环火星轨道，并择机开展着陆、巡视等任务，进行火星科学探测。
7 月 23 日中午，长征五号火箭搭载着“天问一号”火星探测器在发射升空 2000 多秒后达到每秒 11.2 千米的速度，探测器与火箭顺利分离。
这是我国火箭迄今为止飞出的最快速度，也是航天器要摆脱地球引力，进入太阳系的最小速度。不过要把探测器成功送入火星轨道，速度达标只是最基本的要求。由于火星和地球都在绕着太阳公转，速度并不一致，因此，两颗星球之间的相对位置经常在变动。距离最远时超过 4 亿公里，最近时也有 5500 万公里，当地球和火星都绕行到太阳的同一侧时，距离相对较近，适合发射火星探测器。今年的 7 月下旬到 8 月上旬正是这样一个最佳窗口期，一旦错过，只能等 2022 年才能再有机会。为了保证在这段时间将探测器准确发射入轨道，要做好万全的准备。
中国航天科技集团一院长征五号运载火箭副主任设计师刘秉说：“地球和火星之间的相对位置是实时在变化的，在打靶的时候是打的一个移动靶，差之毫厘，谬之千里，要求准确度非常高。在以往发射任务中直接向火箭的计算机注入一条轨道参数就可以了，现在是每天都有 3 条轨道，可以实现连续 14 天都有发射机会，这样的话就是 42 条轨道。”
42 条发射轨道，最终的目的都是要把探测器从地球运行的轨道送入火星运行的轨道，选择的并不是距离最短的路线，而是最节省燃料的路线。火箭把探测器发射送入空中、甩到地火转移轨道后，地面控制人员不断调整火星探测器的飞行方向，逐渐靠近火星，并最终到达火星。
刘秉说：“就像两辆并行运行的车一样，相当于我们把飞行器从地球这辆车上发射到火星这辆车上，火星探测器具备中途修正，主动调整自己轨道的能力，快到火星这辆车的时候，火星这辆车刚好也出现在了这个位置。”
火星自古就是人类观察天象时最重要的观测对象之一，因为与其他星球相比，颜色呈暗红色，且在空中的位置时常变动，东西方都一度对火星敬而远之。但随着天文学的不断发展，科学家们却发现，火星并非不可捉摸，在整个太阳系中，火星是与地球环境最相似的行星，也是最有可能有生命存在的行星。随着科技的不断进步，从上世纪 60 年代起，人类开始了利用航天器实地探索火星的旅程。
1960 年，苏联发射了人类第一个火星探测器“火星 1A 号”。
1965 年，美国“水手 4 号”火星探测器第一次传回火星图像。
1975 年，美国“海盗 1 号”火星探测器首次成功着陆并展开工作。
1997 年，美国“旅居者号”成为首个展开工作的火星车。
2004 年，美国“机遇号”火星车登陆火星，工作 15 年，是执行任务时间最久的火星探测器。
2020 年，中国人也踏上了去往火星的旅程。
揭开生命之谜，探究宇宙奥秘，是人类从古至今最大的追求之一。“日月安属？列星安陈？”2300 多年前，屈原在《天问》一诗中就发出过对宇宙万物探求之问，此次火星探测器也以这首充满好奇的长诗“天问”来命名。从今年 7 月发射后，火星探测器将飞行 7 个月左右时间，在明年 2 月初到达火星， 届时探测器与地球间的距离将达到 1.9 亿公里。这么远的距离，信号衰减很大，使得两边的信号接收更加困难，同时，通讯会产生 10 分钟左右的延时，地面无法实时给探测器的动作发出指令。
在中国天问一号探测器升空之前，世界各国已经进行了 40 多次火星探测任务。但是在这 40 多次尝试中，仅有半数成功。深空探索的难度，可想而知。
此前，各国的火星探测任务一般都采用循序渐进的方法，先环绕探测，再释放着陆器到火星表面探测。作为我国首次火星探测任务，“天问一号”一次探测就计划完成三大任务，环绕火星飞行、在火星表面着陆以及在火星上进行巡视。一次发射完成多项任务，可以赶超世界其他国家在火星探测上的进度，但技术更复杂、风险也更大，此前也经过了反复论证和考量。
一次探测要完成三个任务，火星探测器主要也由三部分组成。其中上半部分的钝头体为保护罩，着陆器和火星车包裹在保护罩内，带有喷嘴的下半部分为环绕器。如果能够成功进入火星卫星轨道，环绕器和着陆器将分离，环绕器留在轨道上进行为期一年的探测任务，着陆器则将在之后挑选合适时机降落至火星表面。
刘彤杰：“着陆平台也叫着陆器，它和火星车加起来是 1300 公斤，着陆平台载着火星车要完成进入大气、减速、下降、落在火星表面上，这是它最大的使命。”
在整个任务中，“天问一号”着陆器登陆火星表面是最让人期待的环节之一，也是难度最高的任务之一。从地球出发一路奔向火星的途中，探测器将一直处于高速飞行状态，要想成功着陆，着陆器要穿越火星稀薄的大气层，将与火星的相对速度从每秒 4.8 公里降至零。尽管这个过程只有七八分钟，因为电磁屏蔽的原因，整个过程全部要靠探测器自主控制完成，因此也被称为“恐怖 7 分钟”。1961 年以来，各国共有 17 次进入火星大气的探测任务，只有 8 次成功着陆并顺利开展探测工作。
中国航天科技集团五院火星探测任务探测器系统副总师贾阳说：“第一个我们关注的点就是近火点的捕获，这个点是一个机会唯一的点，这个地方出现问题的话，探测器就飞到更远的深空了，想再回到火星就很难了；第二就是进入火星大气包括着陆过程，需要探测器根据速度、加速度等等这些情况，包括测量和火星表面之间的距离，做出一系列自主判断，才能保证探测器安全着陆。”
着陆器若能顺利落地，就会变身为火星车开始工作的初始平台，打开延伸坡道，让火星车从平台上走到火星地面，开展为期三个火星月、大约 92 个地球日的探测工作。
中国自主研制的火星车是此次“天问一号”任务的一大亮点。此前公布的火星车外形和之前登月的玉兔号月球车有些相似，但是因为火星离太阳更远，太阳能板从两个增加到了四个，保证火星车有充足的能量。而整个火星车最引人瞩目的就是它树立在前面的桅杆。
国家航天局探月与航天工程中心副主任刘彤杰说：“火星车随着着陆平台踏上火星的第一步就是要展开桅杆，睁开眼睛，来看火星神奇的面貌。两个火星车的全景相机能看前面的地形地貌，又能帮助火星车避开障碍，实施前行实时探测，通过多光谱相机，有好几个谱段来识别前面的矿物质是什么成分。”
此外，火星车上还配有探测雷达、磁场探测仪和气象测量仪，届时可以对火星进行全方位的探测，通过尾部信息传输设备与地球沟通，传回探测到的宝贵资料。
中国航天科技集团五院火星探测任务探测器系统副总师贾阳说：“火星车带了六种设备，这六类设备有的是用来观察火星的地形地貌，有的是观察火星表面的岩石、矿物成分，还有的是用来测火星土壤分层情况，还有测量气温、气压、风向和风速、声音，我们也很期待能够在地球上听到来自于火星的声音。”
不过，相比月球车在月球上的行走，火星车面临的将会是更加严酷的自然环境。因为大气稀薄，距离太阳更远，火星上的平均温度只有零下 63 摄氏度，最低可达到零下 140 摄氏度。火星上还经常发生沙尘暴等极端天气。如何应对这些情况，不仅关系到火星车是否能正常运转，也关乎火星车究竟能在火星上工作多久。
中国航天科技集团五院火星探测任务探测器系统副总师贾阳说：“火星车有自主的本领，要是判断出来现在能量已经很缺了，比如挨不过今天晚上，那么火星车能够自己灭，等到天气变好，包括阳光变好，也包括温度条件变得更好，火星车还能自主醒过来。”
在人类此前成功发射并到达火星的探测器发回来的信息中，我们已经见识到了火星的真实面目。满目荒芜，到处是沙土，表面坑洼不平，一些此前成功着陆的火星车也常常遇到走不动的情况。中国火星车设计的速度只有每小时 200 米，尽量确保它走得更稳一些；另一方面也增加了结构上的设计，来应对可能发生的意外情况。
中国航天科技集团五院、中国火星探测任务探测器系统副总师贾阳说：“在行进的过程中，可以调节车体和地面之间的高度。还可以蟹行运动，也就是说横着走。”
不论是期待还是挑战都还需要等待近 7 个月的时间。从地球到月球，再到火星，中国人的深空探索在一步步地走远。
贾阳说：“选择着陆点的时候有一个考量，火星表面面积广袤，别的国家已经去过的，或者将要去的地方尽量避开，探测的过程是人类逐渐深化对火星认识的过程，任重道远。”
火星是离太阳第四近的行星，和地球距离比较近而且环境最为相似，是人类走出地月系统开展深空探测的首选目标。在国际上以往的探测中，发现了火星曾经有水、甚至现在还存在水的一些证据，所以火星就成为当前国际深空探测的一个热点。“天问一号”是我国深空探测的首次任务，这次发射只是一个成功的开始。大约 7 个月后，“天问一号”将迎来后续的重要挑战！