东渡日本的高僧是鉴真。鉴真，唐朝僧人，俗姓淳于，广陵江阳（今江苏扬州）人，律宗南山宗传人，也是日本佛教南山律宗的开山祖师，著名医学家。曾担任扬州大明寺主持，应日本留学僧请求先后六次东渡，弘传佛法，促进了文化的传播与交流。
从唐朝初年开始，日本就不断派遣学生和商人来中土学习大唐文明，除了这些遣唐使，邀请唐人泛海东渡也是日本人吸收唐朝文化的重要手段。鉴真和尚就是其中的一个杰出的代表。
佛教最初传入日本的时候，只在上层流行。到了天平时代，日本进行了一系列政治改革，结果导致民不聊生。民众为了躲避苛政，纷纷遁入空门。
因为当时的日本对于出家并没有什么要求，也没有规范的高僧授戒仪式，所以日本的僧侣就越来越多，这在很大程度上影响了日本的国计民生。
为了限制僧侣的发展，日本政府就向唐朝请求名僧以规范佛教。733年，日本派遣荣睿和普照到中国邀请唐僧赴日。
荣睿和普照来到中国学习了十年，但始终没有找到心目中的高僧。就在他们准备回国途经扬州的时候，得知扬州有一个高僧法名鉴真，于是他们就去拜访。
他们向鉴真讲述了日本的佛法情况，并恭恭敬敬地邀请鉴真东渡。鉴真欣然应允，而弟子们却担心海路茫茫，危险重重。但鉴真执意东渡，于是在鉴真的影响下，祥彦、思托等21人表示愿随师父东渡弘法。
鉴真总共进行了六次东渡方才成功。简单说来，第一次是同行的道航跟如海开玩笑，说他不适合去日本弘法。
如海赌气就向官府告密，说道航勾结海盗，于是官府彻查各寺，拘捕了荣睿、普照等人，并没收了海船，于是渡海搁浅。
第二次是鉴真自费买船渡海，但因为船只太过陈旧，所以在海中遭遇风暴而受损。最后遇到一艘官船才被救回岸上。
第三次是唐玄宗想派人去日本传播道教，但被日本政府拒绝了。玄宗非常生气，于是下令禁止鉴真东渡。鉴真当然不会屈服，于是决定偷渡。但临行前被一个僧人出于好心告发而失败。
第四次东渡时，鉴真的弟子因为担心师父冒险，而去向官府报信，就这样东渡又一次失败。
第五次东渡时遇到了海风，一直被吹到了海南岛上。由于鉴真水土不服得了热病，导致双目失明。后来几经磨难，才终于回到了扬州。
日本政府听说鉴真的事迹之后，非常钦佩鉴真的精神，于是就又一次派人来邀请鉴真。这一次鉴真经过两个多月的航行，终于在日本的奈良登陆，受到了当地政府和民众的热烈欢迎。
从第一次东渡算起，到此时已过去了十一个年头，期间200余人中途放弃，36人献出了宝贵的生命。只有鉴真百折不挠，实现了毕生的宏愿。
鉴真来到日本之后，除了弘扬佛法之外，还主持修建了唐招提寺，对日本的佛教艺术产生了重大影响。
并且鉴真还为日本的光明皇太后治病，为日本带去了几十种中草药，留下了一些医学用书，被日本誉为“日本汉方医药之祖”。
鉴真在日本生活了十年，去世之后，被日本人民誉为“过海大师”，其影响至今犹存。