若用计算机来解决某个问题，则要为这个问题编制解题程序，而程序则是指令的有序集合。按照“存储程序控制”的概念，只要把程序装入主存后，即可由计算机自动地完成取指令和执行指令的任务。计算机中完成这个任务的工作部件称为中央处理器（CPU）。它具有以下4个方面的基本功能。
1.指令控制
程序是顺序地执行指令，故称为指令控制。由于程序是指令的顺序集合，其指令的先后次序不能任意颠倒，必须严格地按规定的顺序执行，因此，保证计算机按顺序执行程序（指令）是CPU的首要任务。
2.操作控制
一条指令的功能通常是由若干个操作信号组合起来实现的。执行指令的微观过程就是完成一个相应的微操作序列。这些微操作的产生、组合、传送和管理，完全由CPU指挥和控制，从而协调各个功能部
件按指令的要求完成任务。
3.时间控制
对各种操作实施时间上的控制，称为时间控制。一方面，各种指令的操作信号均受到时间的严格控制；另一方面，一条指令的执行过程也受到时间的严格控制。只有这样，计算机才能有条不紊地自动工作。
4.数据加工
数据加工是指计算机对数据进行算术运算和逻辑运算，将原始数据加工处理成最终结果，这是CPU的根本任务。