凡是到过公共墓地的人们会看到不同的墓碑，不同的墓碑上会有不同的几个字，“故、先、显、考、妣”。中国人的祭礼文化源远流长，中国人对“死”的重视远远超过对“生”的重视。上至皇帝王公下至平民百姓，先人去世都要隆重下葬。不仅要给逝去的先人造墓
凡是到过公共墓地的人们会看到不同的墓碑，不同的墓碑上会有不同的几个字，“故、先、显、考、妣”。
中国人的祭礼文化源远流长，中国人对“死”的重视远远超过对“生”的重视。上至皇帝王公下至平民百姓，先人去世都要隆重下葬。不仅要给逝去的先人造墓，还要立碑，还要在碑的正面刻字，以示明墓的主人及立碑之人，有的墓碑后面还会刻记逝者的生平。对于老百姓来讲，父母或先人下葬时，要举办隆重的丧礼，还要在逝者入墓后的三日圆坟，头七、三七、五七、七七的祭日到坟前祭祀。之后每年的祭日以及农历正月十五、清明、七月十五、腊月三十都要到坟前祭祀。
家有长者去世，后人在为长者安葬时，会将逝者的相关信息，包括墓主的姓名、家世、生卒年月等内容刻到墓碑上，落款处还要刻上立碑者的身份以及立碑的年月日。
为逝者立碑的人通常都是逝者的孝子孝孙，如果是大人物去世，逝者的后人会请名人撰写墓志铭刻于墓碑后面，墓志铭记载的是逝者一生的功绩和荣誉。由于碑后的面积有限，撰写墓志铭需要有一定的文学功底。有一年，笔者的朋友姜义德的父母要移坟立碑，其父母的墓志铭就是请笔者写的。遗憾的是姜义德几年后竟然被一个姓马的人杀害，英年早逝，留下了偌大的产业由刚刚成年的两个孩子管理。可惜的是，孩子毕竟年轻，这些产业现在已经失去大半。
寻常百姓死后下葬，后人也会为他（她）立碑，但一般不会刻写墓志铭，但需要在墓碑上刻上关键信息。墓碑上最常见的是“故、先、显、考、妣”这五个字，碑文的开头一般是“先考、先妣、显考、显妣”。
“显考”指的是长辈男性的墓，如“显考王公某某之墓”，人们一看就会知道这是王姓家族的男性长辈的墓。
“先妣”指的是长辈女性的墓，如：“先妣刘氏李太夫人之墓”，指的是刘氏家族的长辈李姓老夫人的墓。
立碑时以“显”字或者“先”字开头，其意指逝者的长辈身份，故此以“先”或“显”字作为碑文的开头，也有使用“故”字开头的，但相对少一点。“故”指的是“故去”，与“死”或“逝”字含义相通。开头使用“故”字的，一般是与死者没有血缘关系的晚辈立碑时所用之字，也是对死者的一种尊称，如“故岳考曲公某某之墓”。
碑文的第二个字，大者是“考”字或者“妣”字。“考”字指的是男性，“妣”字指的是女性。中国有个成语“如丧考妣”，就是来自于丧事。家中长者去世，后人都会非常悲痛，“如丧考妣”形容的是人的悲痛就像父母去世了一样难过。“考妣”二字，代表的就是父母。
有人考证，先秦时期，“考妣”二字是父母的别称，考是父，妣是母。后来，人们把“考妣”只用于尊称已逝的父母，父母在世的时候，是不可以使用的。对去世的父母使用“考妣”二字时，要在前面加一个“先”字或者“显”字，即“先考”或“先妣”，“先考”代表的是已故的父亲，“显妣”代表的是已故的母亲。
“先”字在传统丧葬文化中，泛指已经去世的长者，如人们在交谈中说到已经逝世的父亲时，会使用“先父”一词来称呼父亲。在帝王家或朝庭里，称呼已经逝去的皇帝，则用“先帝”尊称。“先”字此时有敬辞的含义，表示对逝长者的尊重。
另外，“先”字还有先去世或先走一步的含义，如果去世的人还有父母，或者家中还有比他年长的直系亲人在世，墓碑上的这个“先”字，表示逝者“先走一步”的意思。
“显”字是汉语一级通用汉字。此字始见于西周金文，“显”的古像形字，好似人在日光下看丝，有明显、分明之义。“显”的本义是明显，作形容词。引申作动词，指表现、露出。又引申指有名气的、有权势的。“显”在汉语中有显达、显赫、显著、显贵、显要等寓意。说文解字曰：“顯)頭朙飾也。故字从頁。飾者，妝也。女部曰：妝，飾也，是也。頭明飾者，冕弁充耳之類。引伸爲凡明之偁。按㬎謂衆明。顯，本主謂頭明飾，乃顯專行而㬎廢矣。日部㬎下曰：古文以爲顯字，由今字假顯爲㬎，乃謂古文假㬎爲顯也。此古今字之變遷，所必當深究也。从㬎聲。此舉形聲包會意。呼典切。十四部。”
显字，常用于对某人毕生功业的赞扬。在碑文上用“显”字，意在表达对父母生平功德的赞美，所以“显考”“显妣”是碑文中最常见的尊称。
“故”字，是汉语一级通用汉字。《说文解字》“故，使为之也。从攴、古声。”
本义：原因。如：缘故、原故、借故、无故。
衍义：“有心、存心”。如：故意、明知故犯。“意外的事情”，如：事故。变故。故障。“老、旧、过去的、原来的”。如：故事、故人、故乡、故土、故园、故居、故国等
“故”字在碑文中比较少见，一般只有立碑者和墓主没有血缘关系的情况下，才会用到这个“故”字，如果逝者没有儿子，由女婿给岳父立碑，碑文就会刻：“故岳考 公 老大人之墓”，前空格处写的是逝者的姓，逝者姓什么就写什么字。后空格写名，逝者叫什么名字，就写什么字。汉语中“故友”这个词，就有“已经去世的朋友”之意。“故”代表逝去的意思，与“死”“逝”二字相通。
为先人立碑，传统祭礼文化是有规制的，有些是正确的，可以继承，有些是封建的，可以抛弃。大致有以下内容
石碑不宜过高过矮，原则上低不过腹高不过颈，要与坟墓大小相宜。碑过于高大或过于矮小都不合适。碑过于高大，对坟墓形成逼压之势。按风水先生说法，影响子孙前程势运。墓碑宜为长方形，宽窄要适宜。
石碑上刻有墓主的名讳及生卒年月，碑文要阴刻，即凹刻，字的总数的个位数为1、2、4、6、7、9者为吉。字体应用庄重的魏碑体、隶书、楷书。如碑后要刻墓志铭，一般刻记死者的姓名、籍贯、成就，逝世日期和立碑人的姓名及与死者的关系，碑文要对死者充满敬意和感情。
墓碑立好以后要注意保护，每次祭拜时要清理碑周边的杂草树木。碑歪了要扶正，落鸟粪要擦净，崩裂了要修补或更换。
传统的祭祀文化，立碑要选吉日，不能相冲，要请懂风水的师傅给定日子，这都是迷信，信不信由己。一般来讲，清明节前后立碑百事不忌。中国人有几种不立碑的讲究：没有子嗣的人一般不立碑，其实，无後的人立碑也没意义。夭殇者不立碑，婴幼儿死叫夭，未成年或未成人早死为殇。夭殇者无人续香火，立碑无意义。过去有一种为夭殇者结冥婚的习俗，其目的是为了进祖坟续香火，为祭祀活动找依据。横死者不立碑，横死，是指意外天灾事故等原因死亡。传统观念认为横死者为不祥之灵，会给子孙后人带来祸灾，所以不管有后无后，都不立碑。对邪恶者不立碑，犯有大奸大恶不可饶恕之人，死后为邪恶之灵，不可立碑。
还有一种说法，越代不立碑，立碑不越代，即不隔代立碑。子为父立碑为一般规制，孙为祖立碑即为越代，越代意味着断代，也就是昭穆不完整，有缺损，在祭祀文化里是忌讳的。如果孙子为祖父母立碑，应以父亲的名义立碑，即代替父亲为祖父立碑，碑位落款是父亲的名讳。
过去有一种说法，女儿不为父母立碑，碑文落款处不写女儿的名字。这是重男轻女封建文化的影响，现在许多家庭都是独生子女，如果再强调女儿不得给父母立碑就不合适了。