所谓三线地区，是包括四川、贵州、云南、陕西、甘肃、宁夏、青海、山西、河南、湖北、湖南、广东、广西等13个省区的中西部地区。一线地区是指东部沿海和边疆省区。处于二者之间的缓冲地带则被称作二线地区。
三线建设，是1964年在毛泽东主席和中共中央的决策下进行的一场以战备为中心的经济建设战略。国家共投入2052亿元的资金和几百万人力，历时15年之久，在三线地区和一二线地区腹地，建设起了以国防工业、基础工业为主的近2000个大中型工厂、铁路、水电站、科研院所等基础设施。三线建设规模堪称新中国成立以来经济建设战略的空前壮举。
1968年，毕业于清华大学的胡锦涛和北京地质学院的温家宝，就在三线建设口号的召唤下，奔赴祖国西部的甘肃。在刘家峡和酒泉工地分别度过了14年的风雨春秋，从普通技术员成长为省一级建设领导者后来又走向中央领导岗位。同样有着领导三线建设经历的，还有宋平、李岚清（一汽）、王兆国等（二汽）。