摄影术发明后，丰富的色彩成像并没有紧随其后，而是经历了一段黑白和单色影像时期。人们也曾给照片手工上色，以满足顾客需求、提升艺术价值。
1850年的手工上色银版照相，by J。 Garnier
制作彩色成像的最早期尝试出现在1840年代，但它们的品质很差，曝光时间长达数小时甚至数天，而且摄影师们还要面临染料扩散的麻烦，总的来说失误率高，非常不实用。
为实用性彩色摄影奠定了理论基础的先驱者，意外地来自电磁学领域。他就是证明光的本质是电磁波的苏格兰物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）。麦克斯韦紧跟牛顿和托马斯·杨的脚步，对彩色视觉产生了浓厚兴趣。
1855年，此君在爱丁堡皇家学会发表的一篇论文《关于眼睛感知到的颜色的实验，及有关色盲的评论》（Experiments on Colour， as Perceived by the Eye， with Remarks on Colour-Blindness）中，阐述了产生全色投影图像的策略：如果透过红、绿、蓝三色滤光器分别拍摄同一景象，而后将影像分别通过三种颜色的滤镜投射到屏上，这样通过叠加就可以完全还原原始的彩色影像。
萨顿（左）和麦克斯韦（右）
1861年的演讲中，麦克斯韦展示了世界上第一个彩色摄影实验的成果。通过摄影师托马斯·萨顿（Thomas Sutton）的协助，他们分别在阳光下使用红、绿、蓝三种滤光片拍摄一条苏格兰花格呢缎带，拍摄了三张独立的单色负片。再将三张照片显影，打印在玻璃纸上，然后使用三台不同的投影仪投影到屏幕上，每台投影仪配备了用于拍摄照片的相同滤色镜。
当这三个图像叠加在屏幕上时，便形成全彩色图像，完整呈现了缎带本身的颜色。
虽然当时大家没有意识到感光乳剂对红光不敏感，幸运的是，缎带上的红色布料反射了紫外光，因此，红色还是在最终的感光乳剂中被记录下来。当然也因为滤镜没能屏蔽紫外线，并且绿光敏感性也不是很强，所以实际拍摄效果与预期的效果相比有一定差距。
使用了从分离负片获得并用彩色滤光片投影的三个黑白透明胶片A，B和C，和图像重叠效果D
该实验的原照片如今被保存于麦克斯韦出身地的一家博物馆中，被认为是世界上第一张彩色照片（上图右下角中的缎带）。虽然麦克斯韦不是摄影师，并且是以学术演讲的方式完成的拍摄，但他再次证明了前人的色彩理论，这一研究也获得了英国皇家学会的奖章。
其实麦克斯韦的发现，是根据人眼的感光原理诞生的色度学中“加色法”的雏形。加色法是指三原色的颜色光按不同比例相加而混合出其他色彩。比例完全相同时会得到白色光，其他比例下可产生各种颜色光。
举个简单的例子，当我们把水滴滴在电视屏幕上，就会看到被放大的像素变成了红、绿、蓝三色阵列。这就是现代工业产品根据加色法原理合成影像的成果，也被称为RGB颜色模型，想必做设计的朋友对这个术语都不陌生。
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尽管在那场演讲中展示了这种理论的可行性，但彩色照相要普及还需等上几十年。1903年，卢米埃尔兄弟获得彩色照处理技术的专利，他们称之为“彩色照相底板”（Autochrome）技术：将细微的淀粉颗粒分批染成红色、绿色和紫色，混合在一起，然后铺在涂有粘性清漆的玻璃板上；然后把木炭粉铺在板上以填充有色淀粉颗粒之间的任何间隙，再以滚筒将板压平；最后再用全色照相乳剂涂覆这块板。
在拍摄的时候，光线通过被染成各种颜色的土豆淀粉颗粒，可以将相应颜色传递到图像上。这也是第一个成功进行商业化的彩色摄影技术。
即使在数码摄影和短视频大行其道的今天，依然有一些专业影像工作者和爱好者们，用更具温度的图像处理方式，带我们重回那些慢节奏的年代。