计算机的出现，已成为第三次工业革命中最激动人心的成就，电子计算机之所以发展如此迅速，有如此广泛的应用，主要是由于有以下几个方面的特点。
1、运算速度快
运算速度是计算机的一个重要性能指标。计算机的运算速度通常用每秒钟执行定点加法的次数或平均每秒钟执行指令的条数来衡量。计算机的运算速度已由早期的每秒几千次发展到现在的可达每秒万亿次。计算机高速运算的能力极大地提高了工作效率，把人们从浩繁的脑力劳动中解放出来。过去用人工旷日持久才能完成的计算，而计算机在“瞬间”即可完成。曾有许多数学问题，由于计算量太大，数学家们终其一生也无法完成，使用计算机则可轻易地解决。
2、计算精度高
在科学研究和工程设计中，对计算的结果精度有很高的要求。一般的计算工具只能达到几位有效数字，而计算机对数据处理的结果精度可达到十几位、几十位有效数字，根据需要甚至可达到任意的精度。
3、存储容量大
计算机的存储器可以存储大量数据，这使计算机具有了“记忆”功能。目前计算机的存储容量越来越大，已高达千兆数量级的容量。计算机具有“记忆”功能，是与传统计算工具的一个重要区别。
4、具有逻辑判断功能
计算机的运算器除了能够完成基本的算术运算外，还具有进行比较、判断等逻辑运算的功能。这种能力是计算机处理逻辑推理问题的前提。计算机的计算能力、逻辑判断能力和记忆存储能力的结合，使得可以模仿人的某些智能活动。
因此，计算机已经远远不只是计算的工具，而成为人类脑力延伸的重要助手。有时把计算机称作“电脑”，就是这个原因。
5、基于内置的程序控制，自动化程度高，通用性强
由于计算机的工作方式是将程序和数据预先存放在机器内，工作时按程序规定的操作，一步一步地自动完成，一般无须人工干预，因而自动化程度高。这一特点是一般计算工具所不具备的。上述的几个特点，赋予了计算机高速、自动、持续的运算能力，使得计算机的应用领域不断开拓，渗透到社会生活的各个领域，计算机也成为处理信息的有力工具，成为信息社会发展的重要推动力量。