关键路径法（CPM），也称为关键路径分析，是一种用来预测项目总体历时的项目网络分析技术，它既可以用来估计软件项目的总体进度，也是帮助项目经理克服项目进度拖延现象的一种重要工具。
一个项目的关键路径是指一系列决定项目最早完成时间的活动。它是项目网络图中最长的路径，并且有最少的浮动时间或时差。浮动时间或时差是指一项活动在不耽搁后继活动或项目的完成日期的条件下可以拖延的时间长度。
要找到一个项目的关键路径，首先必须绘制一个好的网络图，而绘制项目网络图又需要一个建立在工作分解结构基础上的活动清单。一旦建立了项目网络图，必须估计每项活动的历时，然后才能确定关键活动。关键路径的计算包括将项目网络图每条路径所有活动的历时分别相加。最长的路径就是关键路径。
下图显示了一个简单项目的项目网络图，该图总共包含4条路径。每条路径从第一个节点（1）开始，在最后一个节点（8）结束。该图也显示了每条路径在项目网络图上的长度或总历时。通过将路径上各个活动的历时相加，就可计算出每条路径的长度。由于路径B-E-H-J有最长的历时——16天，所以这条路径叫项目的关键路径。
图一：一个简单项目的关键路径
尽管关键路径是历时最长的路径，但它反映了项目完成的最短时间。如果关键路径上有一项或多项活动所花费的时间超过计划的时间，除非项目经理采取某种纠正措施，否则项目总体进度就要被拖延。
CPM主要是一种基于单点时间估计、有严格次序的一种网络图。它的出现为项目提供了重要的帮助，特别是为项目及其主要活动提供了图形化的显示，这些量化信息为识别潜在的项目延迟风险提供极其重要的依据。