公元元年也就是公元1年（今年是公元2022年），公元元年正处于我国西汉时期，在位皇帝为汉平帝，这一年是汉平帝元始元年。
先说明一下，中国古代没有统一的纪年，而我们现在所使用的公元2021、2022都是西方传进来的纪年方式，所以没法用现在的历法去解释公元元年到底是中国古代的那一年，只能说公元元年是中国西汉汉平帝元始元年。
“公元纪年”又称“基督纪年”，是以基督教的救世主耶稣出生之年作为纪年的一种历法，曾经被称之为“西元”。周杰伦在2001年的单曲《爱在西元前》中的“西元”就是指的公元。
在汉代之前，中国人都是通过君王进行纪年。例如在周代，古代在记录周代历史时就常用周文王某某年，周武王某某，秦昭襄王某某年。
而到了汉代，汉武帝发明了年号，在汉武帝十九年时，汉武帝使用了中国历史第一年号——“建元”，此后中国人就开始使用皇帝的年号进行纪年。
在很长一段时间内，一个皇帝可以使用很多年号，例如汉武帝就有11个年号，而武则天小姐姐更是拥有有18个年号。要知道武则天一共在位才21年，21年换了18个年号，平均一年多一点就会换一个年号，武则天甚至曾在一年之中更换多个年号，可以说是“换号狂魔”。
经常更换年号对于臣民来说非常麻烦，比如说在公元694年，武则天使用新年号“延载”。这一年就是“延载元年”，从这一年开始，当时武周的臣民就要使用“延载”进行纪年了。
但是仅仅过了一年时间，武则天就是改年号“证圣”，臣民们又要使用“证圣”纪年。而这个年号使用仅仅两年后，武则天又改年号为“天册万岁”，纪年只能重新计算了。
这种情况一直持续到了明朝，明太祖朱元璋有感于年号泛滥对民间的困扰，于是下令推行“一世一元制”，即一位君只能使用一个年号，不得在随意更改年号了。
从此之后，明清两代的皇帝都只有一个年号（明英宗除外，明英宗曾有“正统”、“天顺”两个年号），人们也皆是使用年号来称呼明清皇帝，例如：洪武皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、乾隆皇帝。
年号纪元制度一直持续到1912年清廷倒台，中华民国建立后改用西历，使用“民国纪年”。
公元纪年是西方基督教世界采取的一种纪年方式，它是以基督教的救世主耶稣的诞辰之年作为起始点，这一年被称之为公元元年，也就是公元1年。到今天距离耶稣诞辰已经过去了2019年，所以今年也就是公元2019年。
不过公元纪年法并不是耶稣一出生时就是开始使用了，这种纪年方式是伴随着基督教在欧洲的扩张而出现的。
公元纪年法起源于公元6世纪时期，公元525年，一个叫狄奥尼西的信徒，为了预先推算“复活节”的日期，提出了耶稣诞辰于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法（这只是他推算的，并，耶稣真正的诞辰时间现在还存争论），主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个提议得到了罗马教会的大力支持。
到公元532年，教会把罗马狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
公元1582年，教皇格里高利十三世颁布了“格里高利历”，正式采用以耶稣诞辰为起始点的纪年方式，公里纪元也迅速被欧洲基督教国家采用。后来随着西方国家的扩张，公元纪元也逐渐被全世界所采用。
其实我国在民国建立后也是采用西历，也承认公元纪年，但是还是主要使用“民国纪年”，直到在新中国成立后，在第一次政治协商会议上一致决定采取公历和公元作为历法与纪年方式，至此中国的纪年方式与西方世界完全一致。
顺便说一句，当初中国民国建立之时，革命党人讨论过多种纪年方式，其中包括“黄帝纪年”（今年是黄帝纪年4716年）和“孔子纪年”（今年是孔子纪年2570年）。不过在几经争论后，最终还是选择了民国纪年与公元纪年并行的方式（当时称之为“西元”）。