在中小学，我们在背诵杜甫的诗作时，都会以为杜甫的家境很贫苦，但实际上，杜甫是个实实在在的官二代，那位参与灭吴战争的杜预，就是杜甫的十三世祖。杜甫的祖父杜审言在当时官拜膳部员外郎，杜审言的儿子叫杜闲，是奉天县长，也就是杜甫的父亲。杜甫的外祖母崔氏，还是唐太宗李世民的曾孙女。
公元712年，杜甫出生在河南巩县的瑶湾村。在杜甫两岁那年，他的母亲就因病去世，之后，杜甫的父亲杜闲又娶了卢氏为妻。杜甫的童年大概是不快乐的，杜甫年少多病，他的父亲忙于做官，再加上他的继母也要忙于照顾她自己所生的孩子，导致一家之中没有人照顾杜甫。于是，杜闲就将杜甫寄养在了位于洛阳的杜甫的二姑家。
杜甫的二姑对杜甫十分疼爱，这种温暖影响了杜甫的一生。
杜甫七岁开始学诗，同年，写出了自己人生中的第一首诗《咏凤凰》：
凤凰出东方，翱翔于四溟。
风鸣如萧笙，凤舞天下平。
九岁，杜甫开始学习书法，与其他神童的勤奋不同，杜甫的勤奋是普通的。在二姑的精心照料下，杜甫在十几岁的时候已经壮得像头牛了，在他二姑家的庭院中种着梨树和枣树，杜甫在少年时期非常喜欢爬梨树和枣树。
到了十四、五岁，杜甫开始出入考场，但成绩应该不太好。但最让杜甫得意的，是他的诗文得到了认可，他的诗歌开始在洛阳显露头角了。名士崔尚、魏启心等人读了杜甫的作品后，大为惊人，说杜甫是班固、扬雄再生。
在杜甫二十岁那年，杜甫开始了历时四年的吴越之游。在常熟当主簿的姑父和在武康当县尉的叔叔，给杜甫提供了物质支撑。年轻的杜甫衣食无忧，并不急于声名与仕途，所以杜甫这一路走来，关注的基本都是当地的风流人物与风土人情。在姑苏，杜甫甚至做好了东游日本的准备，但最终没有出发。
736年，杜甫在洛阳参加了进士考试，很可惜，杜甫这一次落第了。此时，杜甫的父亲正在兖州担任司马，于是，名落孙山的杜甫前往齐赵之地，开始了人生的第二次出游。虽然杜甫落榜，但他并没有沮丧，这从“放荡齐赵间，裘马颇清狂”这句诗中就能看出。
737年深秋，25岁的杜甫登上泰山，写下平生第一首的传世佳作《望岳》。744年，杜甫在洛阳与辞职的李白相识，便开启了人生的第三次游历。
在齐赵游历的途中，杜甫结识了后来成为他妻子的杨氏。30岁那年，杜甫在洛阳渑池县首阳山下，盖了一栋房子，并取名叫“陆浑庄”。”庄”可不是随便叫的，”庄”是一处田地中间的宅子，宅子不止一间，田地不止门前，”陆浑庄”就类似于西方的农场。在”陆浑庄”的附近，有杜审言和杜预的坟墓。杜甫用先祖激励自己，在而立之年写下了《祭远祖当阳君文》。此时的杜甫，有了娇妻，做了人父，可就是无一寸功名。于是，公元746年，35岁的杜甫来到长安，准备第二年的科举。
747年，唐玄宗李隆基下诏，说只要有一技之长的人，就可入京就选。杜甫踌躇满志，认为自己十多年的经历加文采，中个举人那是轻而易举。但可惜的是，这年的科举，因为当朝宰相李林甫的从中作梗，没有一个考生跳进龙门。
科举不成，杜甫就转而开始结交权贵。杜甫出身好，人脉自然也就好而广。朝中另一位宰相房管还是杜甫的同学。当时的名相严挺之跟杜家还是世交，严挺之的儿子严武曾先后担任御史大夫、吏部侍郎、成都尹、剑南节度使等职，威震西南。最主要的是，严武十分欣赏杜甫，后来在杜甫困难时长期接济杜甫一家。时任尚书左丞的韦济，在担任河南尹时就多次去拜访住在偃师的杜甫，常在朝廷当着众官员的面，朗诵杜甫的诗作，曾任国子监司业、秘书少监的苏源明，是杜甫的铁杆兄弟。
杜甫的琴棋书画样样精通，出身好，文采好，在上流的各种交际场合是游刃有余。杜甫在长安，递交了大量的求职信。但那些跟杜甫有过或多或少有交情的人中，所能确知的，只有严武举荐杜甫挂了个”检校工部员外郎“的虚职。
杜甫的运气不太好，因为他碰见了李林甫。
750年，有一个叫王玄翼的道士，说是他见到轩辕黄帝了，在宝仙洞里还发现了一本秘籍，玄宗醉迷长生术，马上派一个大臣，去宝仙洞寻找，也不知道是故意安排还是拍马屁，还真找到了。唐玄宗马上在长安的南郊举行大祭。在这个当口上，杜甫写了三篇文章献给唐玄宗。这就是后来到的《三大礼赋》。唐玄宗一看，这个文章来得太及时了。杜甫在一天内声名大噪。可是这个幸运一闪即逝。考试后他等候消息，结果毫无下文。
杜甫努力展现自己，为什么就没机会呢？
因为李林甫对唐玄宗拍马屁说是“野无遗贤”，这要是让杜甫进了朝堂，等于就是打了李林甫的脸了。
过了四十岁的杜甫在长安的日子小有起色。在朋友们的资助下，杜甫在长安南郊的少陵原上盖了房子，结束了京城流浪的日子。杜甫把家人接到长安了，可见他对未来信心大增。
但即便如此，杜甫家里的用度已经十分紧张了。此时的杜甫一家，有钱买米无钱买盐，赊借也已经是常事了。而这一年的秋天，秋雨又一连下了六十多天，导致米价暴涨。在长安生活开支巨大，一年又一年的沉寂导致权贵们对杜甫也失去了耐心，杜甫不得不靠卖药为生。754年，杜甫大病一场，差点死去。他卧病一百天，瘦得皮包骨头，身体坏透了，心情糟透了。偏偏这年秋天，长安多雨，他的衣服被子生了霉，下床便是青苔，出门踏水坑。
杜甫的那些富朋友们，在他患难时候踪影全无。最后还是杜甫的一位普通朋友王倚，把大病初愈的杜甫接到他家去，花钱请医生买补品，使他慢慢康复。在这种情况下，杜甫不得不将妻儿送往奉先投靠亲戚。杜甫深夜守着孤灯，写下了一封又一封的求职信，从这时候起，杜甫有意无意地过起了到处乞讨的日子。
杜甫长期上层外交最终起了点作用，在755年，朝廷派杜甫到河西县担任县尉。县尉的油水不高也不低，主要都是灰色收入，捉人放人都能得到好处。但河西县离长安太远，而且也只是个从九品，杜甫不愿意去去。第二年，朝廷给他另安排了兵曹参军，主要职责是保管军用仓库的钥匙，虽然会被军官们呼来喝去，但毕竟有点俸禄，杜甫再也不用去卖药了。门前喝酒，仓库读书，杜甫过得也自在。
杜甫对皇帝的忠诚，就像葵花一直朝向着太阳，与忠心同样坚定的，是杜甫伟大的民间立场，杜甫发出沉痛的怒吼∶“朱门酒肉臭，路有冻死骨!”
从杜甫的诗中可以看出，杜甫对表面光鲜的盛唐感到了危机感。安史之乱爆发后，正在奉先探亲的杜甫，仓皇加入了逃难的人流。杜甫的马被人抢去，慌不择路，跌入荆丛，摔伤了腿，家人走了十多里，才发现杜甫不见了。幸亏侄子王砍赶了回去，才把杜甫从这荆丛里救上来。杜甫一家人在陕西境内到处流窜，路过彭衙时，小女儿饿得大哭。杜甫与杨氏拖着二儿一女，泥泞中连滚带爬，到鄜州的羌村。
杜甫把家小安顿在羌村后，便启程向北，前往灵武投奔唐肃宗。一路上杜甫挥剑开路，躲避虎狼，但最终还是前往被叛军捉去，押送长安。
在长安，杜甫大半个冬天躲在没人住的房子里，春日入夜溜出去，沿曲江潜行。在长安，杜甫回忆着长安过去的繁华，写下了《哀江头》一诗。
幸运的是，杜甫官小，没有名气，看管也不严，杜甫瞅个空子就逃了出来。他昼夜疾走，穿过唐军与叛军对峙的地带，从一座山偷偷爬到另一座山，几次险些丧生。
唐军在郭子仪的带领下，连打胜仗。肃宗李亨从灵武迁到凤翔。朝廷草创，正是用人之际，肃宗被杜甫的忠心所感动，封他做左拾遗。杜甫提的第一个建议，是为丞相房管辩护。房管打了败仗，他的政敌诬陷他的琴师董庭兰贪污。战争特殊时期，肃宗下令查办。经过周密调查，杜甫认定房管没有贪污，肃宗大怒，转而查办他，幸亏宰相张镐说情，这才把肃宗怒气压下。这事看起来简单，实际上是太子党与玄宗党的斗争。肃宗解决房管，是清理门户。后来肃宗直接就给杜甫放了长假。
从凤翔到鄜州，660多里，当杜甫见到杨氏的时候，杨氏十分惊喜，她一度以为杜甫已经死去了。唐军收复长安后，杜甫又举家迁往长安。杜甫被外派到华州担任司功参军。华州是一个贫穷偏远的地区，当积压了几个月的公文堆到杜甫手上后，杜甫冲到山崖边发狂大叫。气愤之余，杜甫只有诗歌为伴，这就有了《早秋苦热堆案相仍》。
洛阳收复后，杨氏带着孩子回洛阳老家。次年初，杜甫请假赶赴洛阳，住了不到一个月，又匆匆返回。
杜甫回到华州后不久就辞了职，因为关中大旱，再加上战乱时分。杜甫那点工资存款，根本就不够生存用的，杜甫有个从弟杜佐在秦州有一个小庄园。于是，杜甫就举家翻越陇山迁徙。
759年冬天，可能杜甫写过求助信，同谷县令邀请他到同谷，于是杜甫举家迁至同谷，可是到了同谷，县令连影子也没有。零下十几度，杜甫不得不拾橡树果子为食。杜甫与妻子商议后，决定长途跋涉，前往天府之国成都。在途中，杜甫听到传言，说李白已死，一连三夜都梦见了李白，就写出了《梦李白二首》。
杜甫一家人走了一年多的时间才来到成都，在朋友的资助下，杜甫草堂在浣花溪暂落成。虽然简陋，但是对于饱受颠沛流离之苦的杜甫来说，已经非常满足了。然而平静的生活维系的时间并不长，一年之后，杜甫在成都所依靠的朋友严武入朝为官。走到半路，剑南兵马使徐知道就起兵作乱。杜甫在草堂待不住了，不得不去梓州避难。
在安史之乱结束后，杜甫十分高兴，一直都想回到长安，但种种原因最终没能让他动身。后来，杜甫的好朋友严武任剑南节度使，重新回到成都。杜甫听说后才从梓州搬回来。再次进入草堂。在严武的推荐下，杜甫做了节度使参谋，不过杜甫对那种幕僚生活很不满意，没过几个月便请假回到草堂。第二年三月便写了辞职报告，彻底结束了幕府生涯。杜甫离开成都草堂以后，他后半生最后一段安定的时光就此结束。杜甫带着家人从成都往南走，先后到达四川乐山、宜宾、重庆等地，此时的杜甫已是体弱多病，流离的生活给了晚年的杜甫一副多病的身体。
杜甫在夔州的这段时间里，多亏了夔州都督柏茂琳的资助，使他再次有了安身之地。这时候的杜甫开始着手整理早年的作品，很大程度上对其作品的保存和流传起到了作用。767年春，56岁的杜甫再次迁居，在新的草屋附近有果园四十亩，菜园子好几亩，还有稻田若干顷，还有伯夷、辛秀、信行、阿段、阿稽等几个”隶人”，可以说生活衣食无忧。然而秋季的丰收和暂时的定居没有给杜甫带来喜悦。杜甫天生就是一副操心的命，大唐盛世一去不复返，他的心情自然不会好。
杜甫在草屋居住了一段时间，有一个吴姓朋友自忠州来，他把草屋借给了朋友居住，自己则开始东游荆襄。此时的杜甫身体依旧不见好转，脸左耳朵也变聋了。
杜甫出三峡后的在江陵逗留了几个月，几个月之后又移居衡州。在途径岳阳时，杜甫登上岳阳楼，流传后世的《登岳阳楼》就此诞生了。
杜甫来到衡阳后，在游览岳庙时被大雨所阻，好几天都没吃上饭。杜甫又去投奔郴州的舅氏崔伟，在经过来阳县的时候又被雨水阻隔。这事被来阳县令知道了，来阳县令十分崇拜杜甫，亲自驾船把杜甫接到来阳县城，还给杜甫准备了丰盛的酒宴，杜甫饿了好几天，一下子吃了好几斤牛肉，可能是由于肠胃的原因，第二天便与世长辞。一代诗圣就此陨落。