蝴蝶的一生经历了卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。
蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。幼虫孵化出后，要吃一植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。
随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮，幼虫成熟后一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后脱下最后一层皮化为蛹；蛹成熟后，从蛹中羽化而出，这过程需要一定的时间，使翅膀变干而舒展开来，蝴蝶就可以飞翔了。蝴蝶成虫一般交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。
值得注意的是蝴蝶是羽化成蝶，并不是破茧成蝶！
蝴蝶的一生都与飞行有关。它们充满活力的翅膀是它们身体中最大、最明显的部分，它们大部分时间都在空中度过。飞行需要大量的能量，为了获得这种能量，蝴蝶需要从花中吸取花蜜，这需要飞行的力量才能到达。即使在休息时，蝴蝶也经常通过保持翅膀肌肉足够温暖以移动来为飞行做准备。
所有这些飞行不仅仅是为了享受，蝴蝶五颜六色的翅膀也不仅仅是为了展示——这一切都以某种方式与繁殖有关。蝴蝶使用翅膀上的颜色进行伪装，并作为对捕食者的警告，这有助于它们保持足够长的生命以进行繁殖。他们还使用翅膀的形状和颜色来识别配偶，有时会给配偶留下深刻的印象。
寻找配偶和繁殖通常是蝴蝶生命中的最后一件事——大多数活得足够长，足以开始新一代的蝴蝶。有些物种的寿命足够长，可以迁徙数千英里或冬眠。但在旅程的尽头或春天的开始，蝴蝶的动作还是一样的。它们交配，雌性产卵，所有成虫死亡。卵孵化成毛毛虫，最终长成同样短命的蝴蝶。