洪武十五年（1382年），朱元璋为了加强中央集权统治，专门设立了锦衣卫这一特殊机构。锦衣卫的主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
一、因何设立？
明太祖朱元璋的江山是靠身边的文臣武将为之打拼，从蒙古贵族手中夺下的。作为开国帝王，他常常心存戒虑，怕别人惦记他的皇位，不想让黄袍加身的事儿发生在自己身上。于是，早在他建立明朝当皇帝以前，就十分注意加强对身边文臣武将的监视。
大宋小明王龙凤八年（1362），朱元璋派出以亲信张焕为首的十余人奔赴征战前线的徐达、汤和等人营中，名为劳军，实为监视将领们的动向，防止他们有不忠于自己的行为。这是最早见于史料的朱元璋监视部下的记载。
龙凤十年（1364），朱元璋设立拱卫司，,统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫，由张焕等人负责。龙凤十二年（1366）开始，张焕等人经常被作为特使，到前线军中传达政令，并秘密监视武臣行为。
洪武元年（1368），明朝建立后，朱元璋重用许多亲信担任所谓的检校，充当耳目，察听文臣武将不法之事，可视为锦衣卫的滥觞。
这些检校的足迹大则遍布大江南北、长城内外，小则充斥于大街小巷，无论高官勋臣，还是衙门小吏，都在他们的监视之下，稍有不慎，就可能招来杀身之祸。
朝臣华高、胡大海二人的妻子被女尼姑所惑，信仰藏传佛教，行所谓的“金天教法”，暗地里和一些人胡作非为，甚至有怀恋蒙古统治的迹象，因为元朝尊崇藏传佛教。此事儿被检校探知，报告给朱元璋，朱元璋大怒，下令将华高、胡大海两家的妇女和诱骗她们的尼姑全部抛入水中淹死，并将华高、胡大海痛斥一番。
国子监祭酒宋讷有一次怒气冲冲坐在屋里，被检校发现，暗地里画一幅像交给朱元璋。朱元璋见此，次日将他叫来，问他昨天为何生气。宋讷大吃一惊，忙解释说是因为有个监生走路不小心，撞桌子摔烂了他的一个茶杯。说完，又问皇上是如何知道他生气的。朱元璋拿出一幅画像让他看，宋讷这才如梦初醒，忙顿首谢罪。
宋濂是太子的老师，朱元璋对他也不放心。一天，朱元璋在朝上问宋濂昨晚请客喝酒没有，请了谁，吃的什么菜。宋濂如实回答，朱元璋笑着说你没骗朕，然后将一张纸交给宋濂看。宋濂一看吓一跳，原来纸上画的是他昨晚请客的座次表，上边有请的客人姓名，还有座次位置以及吃的菜谱。
朱元璋不仅派检校四处活动，有时候还亲自微服私访，察听大臣们的言行，并以此为线索调查。不过，有时候，他也碰到过钉子。据说，有一次徐达大病一场，朱元璋深夜造访，并未知会任何人，直接闯入徐达卧房。徐达当是贼人，抽出床下的宝剑就要杀刺客，朱元璋惊叫一声，徐达听出声音，才丢下宝剑，劝谏皇上以后切莫如此，因为确实有危险。此后，朱元璋再也不敢随便到勋贵大臣家微服私访了。
洪武十三年（1380），丞相胡惟庸案发生后，朱元璋认为必须设立一个监视群臣的组织机构，来保证自己的安全了。
二、如何设立？
洪武十五年（1382）四月，朱元璋下令裁撤亲军都尉府与仪鸾司，设立锦衣卫亲军指挥使司，以卫指挥为长官，职级从三品，不久升为正三品，锦衣卫的历史开始了。
锦衣卫下属所隶有大汉将军、力士、校尉，负责侍卫、巡查缉捕。遇到朝会或皇帝出巡，锦衣卫负责准备仪仗，担任保卫工作。平时，则轮流宿卫皇宫，保护皇帝安全。锦衣卫直接向皇帝负责，逮捕文臣武将不需要经过政府刑部同意，可以直接抓人，进行调查取证，也可以直接对犯人进行惩治。
锦衣卫下设镇抚司，负责刑名之务，便是后来臭名昭著的“诏狱”。《明史.刑法志》中说：“天下重罪逮至京者，收系（锦衣卫）狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。”镇抚司“诏狱”成为朱元璋诛杀功臣宿将的工具。“胡蓝之狱”“郭恒案”“空印案”等明初大案的侦查、处理，均有锦衣卫的一份功劳，致使当时人们对锦衣卫谈虎色变，敢怒不敢言。
后来，锦衣卫仗势欺人的事儿逐渐增多。锦衣卫第一任指挥使是毛骧。他很早就跟随朱元璋，是朱元璋的主要亲信之一。在朱元璋的默许下，毛骧带领锦衣卫故意将本已结案定性的“胡惟庸案”拿出来热一热剩饭，将案子性质从“擅权枉法”升级成“图谋造反”。如此一“升级”不当紧，导致朝中文武大臣被满门抄斩者大半，就连开国元勋李善长也未能幸免。
毛骧及后来的锦衣卫指挥使蒋瓛，都充当了朱元璋诛杀朝臣的走狗，干尽了坏事，无恶不作。正所谓“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死、走狗烹”，经过毛骧、蒋瓛二人的努力，太子朱标继位后统治天下的障碍，在朱元璋看来已经被扫除干净了。于是，朱元璋学习武则天重用酷吏以后再将其杀掉的先例，先后杀掉了毛骧、蒋瓛二人，借以平息人们心中的怒火。
到了洪武二十年（1387年），朱元璋见功臣杀得差不多了，就下令锦衣卫所押的囚犯，此后转交给政府刑部审理，内外狱由三法司负责审理，将臭名昭著的锦衣卫这个组织机构给废除掉了。
三、怎样延展？
朱元璋虽然把诛杀功臣的特务工具之一锦衣卫给废除了，可是，到了后来，他不再当家的时候，他的子孙又将其恢复了。不仅恢复，还扩大了它的职权范围，给国家造成极大的损失，明朝的灭亡也有其一份功劳，这是始作俑者朱元璋所无法料到的。
明成祖朱棣经过“靖难之役”夺得侄子建文帝的皇位后，为了对付反对他的人，就重用纪纲为锦衣卫指挥使，大肆罗织罪名，将政敌一一打垮。甚至连大才子解缙也被纪纲给灌醉后，扔到雪堆里活活冻死。
此后，锦衣卫与东厂一道，逐渐堕落为历代权奸铲除异己、打压政敌的工具。像正统年间的太监王振、成化年间的太监汪直、正德年间的太监刘瑾、天启年间的太监魏忠贤等人，莫不是以锦衣卫作为自己包揽朝政、胡作非为的爪牙，大行结党营私、诬陷忠良、杀人越货、肆意妄为，将明朝的江山整得社会黑暗、乌烟瘴气、黑烟滚滚、摇摇欲坠。
明思宗朱由检上吊殉国，明朝灭亡后，锦衣卫并未完全失去它生长的土壤，依旧僵而不死的出着气儿，继续祸害南明残余势力。
永历皇帝朱由榔在中国西南一隅播迁，苟延残喘时，他仍然宠信着善于溜须拍马的锦衣卫指挥使马吉翔。马吉翔在永历皇帝身边结党营私、排挤异己，把一个原本就弱小的朝廷几乎整垮。他将忠臣几乎全部排挤出去，然后就见风使舵，以求保住自己的地位。
永历九年（1655），孙可望想篡位当皇帝，马吉翔见永历皇帝这边没有什么实力，就赶紧投靠孙可望，带领一帮子小人劝皇帝禅位给秦王孙可望。一年后，李定国打败孙可望，迎接永历皇帝进入昆明城，马吉翔又去投靠李定国。永历十三年（1659），清军大举下云南，永历皇帝被迫逃出昆明城。见李定国对自己不够好，马吉翔就强迫永历皇帝出走缅甸，不再依附李定国的部队，此后永历皇帝再也未能与李定国相见。
永历十五年（1661），南明锦衣卫指挥使马吉翔与许多南明大臣一道被缅甸当局杀掉。至此，明朝的锦衣卫历史，历经近三百年才算彻底结束，可它留给世人的伤痛却仍未愈合。