酸雨正式名称是酸性沉降。主要是指pH值小于5.6的雨、雪、雾、雹等降水。
酸性沉降分两大类："湿沉降"与"干沉降"，前者是指所有气状污染物或粒状污染物，随着雨、雪、雾或雹等降水落到地面，后者是指没有云雨时，酸性物质如灰尘，以重力沉降等形式逐渐降落在地面上。
酸雨是工业高度发展的结果，人类大量地燃烧煤、石油、天然气等化石燃料，产生了硫氧化物或氮氧化物，在大气中经过复杂的化学反应，形成硫酸或硝酸气溶胶，被云、雨、雪、雾吸收，降到地面成为酸雨。
我国酸雨主要是大量燃烧含硫量高的煤形成的，多为硫酸雨，少为硝酸雨。此外，大量的热机排放较多的尾气也是形成酸雨的重要原因。1998年，全国70%以上的南方城市及北方城市都下过酸雨。
纯水是中性的，pH值为7。水酸性大小与水溶液中氢离子浓度有关，碱味与水溶液中羟基离子浓度有关。酸性越大，pH值越低；碱性越大，pH值越高。pH值小于5.65的雨为酸雨；pH值小于5.65的雪为酸雪。在高空或高山上的雾，pH值小于5.65的，为酸雾。
农村雨水中，含碳酸铵，酸性不大。郊区雨水中，含硫酸铵，略呈酸性；市区雨水中，含硫酸或酸性硫酸盐，呈酸性。
在农业上，酸雨可导致土壤酸化。酸雨可使土壤中的铝从稳定态中释放出来，活性铝增加使有机络合态铝减少，铝化合物被植物过量吸收而中毒，甚至死亡。酸雨可加速土壤矿物质营养元素的流失，使土壤结构发生改变，影响植物的正常发育。酸雨可诱发植物病虫害，可减产13%至34%，导致大豆蛋白质含量和产量下降。酸雨可抑制土壤中某些微生物的繁殖，降低土壤中某些酶的活性，使土壤中的固氮菌、细菌和放线菌减少。酸雨还可使森林的病虫害明显增加。高山区，云雾缭绕，酸云和酸雾没有得到雨滴的稀释，其酸性比酸雨更多，常常使森林成片死亡。
在建筑上，酸雨能使混凝土、砂浆和灰砂砖等表面硬化的水泥溶解，出现空洞和裂缝，使建筑物强度降低和建筑材料变脏变黑，形成“黑壳”效应。
在人类健康上，酸雨可使儿童免疫功能下降，使人类的呼吸道发病率增加，使老年人眼疾患病率增加。