5月8日消息，上周，欧洲主要的太空和电信公司宣布将联合竞标欧盟的近地轨道卫星互联网项目，旨在为欧洲提供安全的网络通信服务。这个项目类似于SpaceX“星链”卫星互联网服务。
去年年底，欧盟宣布了打造安全卫星通信系统IRIS²的计划，使用近地轨道卫星网络为欧洲提供互联网通信服务。为响应欧盟委员会的计划，欧洲主要的太空和电信公司，如空客防务与航天公司（Airbus Defense and Space）、欧洲通信卫星公司（Eutelsat）、SES公司和泰雷兹阿莱尼亚航天公司（Thales Alenia Space）等，已经建立起合作伙伴关系，帮助打造欧洲自己的卫星网络。
目前，欧盟估计IRIS²的造价约为66亿美元，希望在2027年投入使用。欧盟将为这一项目提供26.4亿美元，而其他资金则来自欧洲航天局和私人投资。
去年11月份，欧盟内部市场专员蒂埃里·布雷顿（Thierry Breton）在一份声明中表示，“IRIS²将成为我们欧洲在太空中的自主网络载体，这将提升欧洲在太空领域的地位，并有明确的抱负和方向。”
除欧盟官方之外，还有德国电信、西班牙卫星通信运营商Hispasat、德国航天公司OHB、法国电信运营商Orange、西班牙国防和安全卫星服务公司Hisdesat和意大利航天服务公司Telespazio等欧洲企业参与了合作，他们表示，建造这个巨型卫星网络能推动欧洲航天领域的初创企业加入进来。这符合布雷顿的愿望，他希望拓宽欧洲商业太空领域，让初创企业为IRIS²卫星网络建造30%的基础设施。
IRIS²卫星网络以希腊神话中“信使女神伊里斯”命名，将为整个欧洲提供网络连接，涵盖目前没有宽带互联网的地区。此外，布雷顿在2022年11月的声明中表示，IRIS²还计划使用卫星运行的南北轨道为整个非洲提供互联网连接服务。
IRIS²卫星网络将与欧洲现有的卫星网络，如全球卫星导航系统伽利略、双地球观测卫星Sentinel-1A和Sentinel-1B进行整合。布雷顿表示，这种整合和协调的目的是为了减少太空拥堵的风险。
但是，Iris²想要与星链的规模相匹敌还有很长的路要走。
2018年2月，SpaceX就用猎鹰9号火箭将两颗星链网络卫星原型发射升空。根据天体物理学家和卫星追踪者乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）的说法，目前星链网络拥有超过4300颗卫星，其中大部分都在运行。
SpaceX最初计划向近地轨道发射多达1.2万颗卫星，2018年时公司估计这将耗资约100亿美元。星链网络的卫星数量最终可能会增加到4.2万颗，SpaceX已经申请向近地轨再发射3万颗卫星。
天文学家一直对星链卫星网络持怀疑态度，他们特别担心卫星数量的增加和规模的扩大可能干扰天文学界对恒星和地球之外其他行星的观测。而航天安全专家现在认为，星链卫星是地球轨道上发生碰撞事件的头号危险因素。
另外，科学家们还担心，由于星链卫星的使用寿命只有五年，废弃的卫星可能会在大气中坠落燃烧，这可能会对地球气候产生不可预测的影响。（辰辰）