乾隆皇帝一共生育了17个皇子。乾隆皇帝在为他们取名时，都以“永”为辈分，后面跟一个以“王”字为偏旁的字，比如皇长子永璜、皇二子永琏、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪等。
乾隆皇帝的皇十五子叫永琰。1773年冬天，乾隆皇帝将永琰秘密立为皇储。1796年，乾隆皇帝宣布归政，将皇位禅让给永琰。永琰随即登基为帝，改年号为“嘉庆”。因此，永琰被称为嘉庆皇帝。
嘉庆皇帝死后的庙号是“仁宗”。在中国古代，能够得到“仁宗”庙号的皇帝屈指可数。只有宋仁宗赵祯、明仁宗朱高炽、清仁宗永琰等寥寥几个人。这几个仁宗宅心仁厚，施政风格都非常宽厚仁慈。
这一点，从嘉庆皇帝改掉自己的名字可以看出来。
嘉庆皇帝继位后，将名字从“永琰”改为了“颙琰”。虽然“永”和“颙”的读音是一样的，都读“yong”，但意思却相差甚远。更重要的是，“颙”字的结构比“永”字更加复杂。嘉庆皇帝为什么会这样改呢？
一句话：方便文武百官和天下老百姓避讳。
清朝有着严格的避讳制度。皇帝的名字，也在避讳之列。
比如，康熙皇帝名叫玄烨，所有人在提笔写到“玄”字或者“烨”字时，都必须选择相近的字，进行代替。如果直接写“玄”字或者“烨”字，那就会犯下大不敬的罪名，惹来很大的麻烦，甚至是杀身之祸。紫禁城的北门最初叫玄武门，就因为要避讳康熙皇帝的名字，被改名为神武门。南京有一座玄武湖，在明朝时是著名的皇家园林，到康熙朝时，为避讳康熙皇帝的名字，改名为元武湖，直到民国时期才改回玄武湖的名字。
再比如，雍正皇帝名叫胤禛。雍正皇帝继位后，为了避讳，将他所有兄弟的名字都改了，胤褆改为允禔，胤礽改为允礽，胤祉改为允祉……只有皇十三子胤祥与胤禛关系融洽，又为雍正皇帝立功非凡，被允许从允祥改回胤祥，是有清一代里臣子不避皇帝名讳的例子。
再比如，乾隆皇帝名叫弘历。乾隆皇帝继位后，虽然口口声声表示名字避讳是“文字末节”，不需要搞这一套，但又下令在科举考试中执行避讳，规定凡是“直书庙讳、御名及先师孔子讳者”，都需要罚停三科。这就是说，只要考生在考卷里写到了“弘”“历”两个字时，没有缺笔表示尊重，一律停考3科。清朝科举3年为一科。有9年大好时光不能参加考试，这名考生的科举之路基本上就断绝了。
嘉庆皇帝认为，自己名字“永琰”中的“永”字，是一个常用的汉字，不管是官方还是民间，使用频率都非常高。如果自己继续在名字中使用“永”字，将会引起一系列的巨大改动。此后文武百官和天下老百姓既不能在名字中使用“永”字，也不能在书写时提到这个字。与其如此，不如自己改一个不常用的生僻字。这样一来，文武百官和天下老百姓就能继续使用“永”字了，他的兄弟们也不需要改变名字了，岂不善莫大焉？
于是，嘉庆皇帝放弃了“永”字，改为“颙”。从此，“永琰”变成了“颙琰”。
毫无疑问，嘉庆皇帝的做法非常厚道，与他仁厚的性格有很大的关系。嘉庆皇帝成为清朝第一个改变自己名字的皇帝，在他以后，历代皇帝都进行了模仿。
嘉庆皇帝第二子（嫡长子）绵宁于1820年继位，是为道光皇帝。道光皇帝将自己的名字改为“旻宁”。道光皇帝的第四子奕詝于1850年继位，是为咸丰皇帝。咸丰皇帝嫌麻烦，没有改自己的名字，并允许兄弟们保留名字，只是大家在书写这两个字时，最后一笔不写，当作避讳。
在咸丰皇帝之后，同治皇帝载淳没有兄弟，不需要改名。光绪皇帝和末代皇帝溥仪，都是以继子的身份继任皇帝的。那时候内忧外患不断，大家都忙得很，顾不上避讳这一套了，不再改名。
此后，姓名避讳就逐渐成为了历史。