作者：麻省理工科技评论
周二晚间，埃隆·马斯克成千上万的支持者和反对者都在看 Neuralink 的互联网直播首秀。Neuralink 成立于两年前，是特斯拉大亨怀揣着戏剧化目标成立的用来连接人脑和机器的公司。
那么，Neuralink 的表现究竟怎么样呢？
这三个小时可以看做是狂热营销与部分干货的结合。马斯克和他的团队对他们正在押注的脑机接口进行了展示 ，这一技术将使用大量细线来收集大脑中的信号以跟踪脑电波。他们最终的目标是将这些线连接到一个脑波发射器上，这样就可以像助听器一样戴在耳朵后面。
昨天，《麻省理工科技评论》采访了多个领域的多位专家，想弄清楚 Neuralink 的这一设备究竟有多新奇和前卫。把所听到的观点总结起来就是，Neuralink 的脑机接口系统目前的确处于先进水平，但仍然有一些棘手的问题尚待解决。Google DeepMind 的神经科学理论学家 Adam Marblestone 把 Neuralink 比作一直装备精良的登山队，他们仍然需要面对这座大山。
“Neuralink 可以被看做是加速的神经技术发展状态。他们用更大的团队和更好的装备攀登珠穆朗玛峰。但登山真正需要的应该是一架直升机。”
以下是《麻省理工科技评论》总结的 Neuralink 的创新之处以及不太有创新意义的地方。
总体思路：不算新颖。15 年来，科学家们一直都在对患者进行脑部植入的测试，通过植入可以让患者移动光标或者机器手臂，但这仅限于研究环境。
Neuralink 展示探针设备成功插入过程（来源：Neuralink）
设计方案：Neuralink 现在在做的是设计一个安全的、微型化的、能在大脑中实用的接口。匹兹堡大学脑机接口研究学者 Andrew Schwartz 说：“从概念上来看这很好，我们需要把这些东西带出实验室变成商品。”
Schwartz 此前曾在他的实验室与两名瘫痪病人合作，让他们用自己的大脑控制一支灵活的机械手臂。但是这一套实验装置太复杂了（包括一根插入患者头部的很粗的传输线），实验对象不能把它带回家。他认为，Neuralink 看起来似乎是在研究正确的机械问题以制造更多有用的大脑植入物，但 Schwartz 最后补充道：“我不知道他们的真实性有多少。”
处理器：马斯克和他的公司展示了一个微型的专用电脑芯片，它的功能是将神经元发出的电子噪音转换成清晰的数字信号。这个芯片只做这一件事，如果把这个东西放在你的头骨下面，必须像比特币矿主想要实现的效果一样，就是它要尽可能少地耗能。
南加州大学生物科学助理教授 Andrew Hires 说：“你必须要做到，不用每两个小时更换一次电池。Neuralink 的确把一些前沿的东西综合在了一起，这实现了学术团队一直在做的事情。但是，在 Neuralink 的演示中还是缺少了一个无线发射器，这种发射器其实已经有其他公司展示过了。”
电极：在发布会上，Neuralink 谈到了薄而柔韧的聚合物材料电极，通过直径宽度为 4 至 6 μm 的线，从头骨上的孔戳进人们的大脑。据了解，柔性电极并不是 Neuralink 公司自主研发的，而是利用一项由德克萨斯大学奥斯汀分校 Chong Xie 等人开发的技术，提供了一种简便的植入方法。即便如此，Hires 表示，“这个是最为先进的技术，并不是旧的。”
Neuralink 声称，它记录了老鼠中 1000 个左右的神经元。但是，《麻省理工科技评论》表示，不要被大数字所震惊住。首先，这不是破纪录的数字，甚至可能不需要测试者在 Neuralink 应用程序中所反馈的大脑信号。当志愿者想象着移动手臂时，他们大脑的运动皮层只记录 30 个神经元，就足以让他们控制电脑屏幕上的光标。
寿命：由于 Neuralink 所提出的技术是植入性质的，这个植入物能持续多久？可能是 Neuralink 的问题。虽然使用新的材料，薄而柔韧的电极可以持续更长时间，并且造成更少的损伤，但可靠性是大脑内部的严重问题，并且电极会引起神经胶质增生的组织损伤。根据莱斯大学教授 Jacob Robinson 的说法，Neuralink 方面表示，这个问题“绝对没有解决。” Robinson 指出，解决方式只有不断地测试，但这很难加快动物对不同电极材料表现的测试速度。即使是投入更多的钱，时间也不会过得更快。
“缝纫机”：Neuralink 在发布会上表示，它开发了一种“神经外科机器人”，能够每分钟插入六根线（192 个电极），整个过程，可以自动将精细电极线，精确插入大脑目标位置，避免误入血管中。
“这是一个很酷的机器人，需要做很多工作。” Schwartz 表示，“但这是否需要一项新发明，如晶体管？答案是否定的。“
昨天，美国国防高级研究计划局 DARPA 在 Twitter 上表示，用于放置电极的“缝纫机”机器人是由他们所开发的，DARPA 称他们通过消除技术风险创造更多的机会。
神经科学：到目前为止，神经网络数据是发布会上提及最少的部分。凭借他们所提出的技术工具，马斯克和朋友们一直谈论他们想要做什么，以及他们认为这个方法一旦发布之后，意味着什么。但是从始至终，该公司似乎在隐瞒从动物大脑中收集的实际数据，也没有在发布会上完整展示处理数据的方式。
宣传图片：在 Neuralink 官网上，有一张女模特的照片广为流传，她的耳后戴着一个光滑的，类似助听器尺寸的设备。根据《麻省理工科技评论》的说法，这不是他们正在使用的实际设备，而是渲染它们完成时应该是什么样子。至少现在，用于老鼠的植入设备，仍然通过电极线程来插入。
有趣的是，大众之前曾经看过一张非常类似的场景。1999 年，科技杂志“红鲱鱼”（Red Herring）在愚人节当天，讲述了一个关于发送电子邮件的“心灵感应”设备的故事。很多人都相信它，部分归功于在文中对于一个耳机设备的渲染，就像在 Neuralink 的图像中那样。
对瘫痪的人进行测试：目前来看，这种测试不是第一次出现。最早在 2006 年，就有一位截瘫患者接受了 BrainGate 公司的 BCI 植入，可以控制电脑鼠标，甚至玩游戏。
Neuralink 公司联合创始人（总裁） Max Hodak 表示，该公司希望在五个瘫痪的患者身上试用这个系统，以帮助这类人群，用他们的想法使用电脑来移动光标或打字。在某种程度上，这是 Neuralink 可以选择的最简单的事情：自 2000 年以来，不少机构已经进行了多个类似的实验，人们已经通过技术手段，移动了机器人或操作过的计算机。但是还有改进的余地，特别是如果 Neuralink 可以将感觉数据传回大脑。否则，人类很难使用无法感觉的抓握机器人。
消费品：从长远来看，马斯克和 Neuralink 公司的目标，是为大众提供脑机接口，是你会“推荐给家人和朋友”的那种产品，而不仅仅是让有严重疾病的患者使用。
《麻省理工科技评论》引述一位神经外科医生的说法，这仍然是整个 Neuralink 项目中最新、最疯狂、最具争议的部分。即使开颅手术变得像近视眼激光手术一样简单，但我们也很难想象，一个普通消费者会为了这款产品去做开颅手术。在人类大脑中植入物体，是一个很酷的想法，或是可怕的笑话，而这，似乎是一个比较重要的意见问题。
“我的妻子告诉我，她不会想用这个，” Hires 表示。但是，你身边十几岁的孩子可能不久就会求助类似的医疗产品，毕竟，疾病是无法完全被预防住的。
时间表：Neuralink 表示，它希望在 2020 年底之前将其系统植入瘫痪的志愿者脑中，而马斯克此前曾表示，他希望在十年内为健康人群测试这个“心灵感应”的设备。不知道这两个时间线是否会按时达成，但是在周二的那场马拉松秀之后，马斯克很明显会尝试。
“这些人本意是做商业，” Schwartz 说。
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编辑：张静、林志佳
参考：
https://www.technologyreview.com/s/613974/neuralink-whats-new-and-what-isnt-elon-musks-brain-computer-interface/
https://faculty.engr.utexas.edu/xie/xie/publications/untitled
https://twitter.com/JTRobinsonLab/status/1151501990427541504