在康、雍、乾三朝，安徽桐城张氏显赫一时，这个家族中因出现了张英、张廷玉两位父子宰相而被载入史册。不过张家最鼎盛的还是张廷玉中晚年的时候，在此之前，也就是张英在世时，桐城就广为流传了一个“六尺巷”的故事。
六尺巷如今是桐城著名的旅游景点，这个故事说的是张家和邻居吴家为了建房而引起的一个纠纷，两家人为了侵占三尺土地而闹得沸沸扬扬。值得说明的是，当时的张英乃是康熙近臣，这个吴家又是什么来头，敢在太岁头上动土呢？
故事的经过是这样的。张廷玉十六岁那年的一天，张家总管捂着额头哭跑了进来，张廷玉很吃惊问他发生了什么事。总管说：“邻居吴家建房，侵占了咱们家三尺土地。我过去评理，他们竟用砖头砸我。”
张廷玉那时因为年轻气盛，一时怒不可遏，他通知家丁、佣人共十余人前去理论。他心想，祖上留下来的每一寸土地绝不能丢了，非要抢回来不可。可是到了地方一看，吴家人更横，数十名家丁拿着家伙站在门前，气势一下就让张廷玉冷静了下来。
在当时那个弱肉强食的社会，没有官府的庇佑是无法生存的。于是，张廷玉想到县衙那里找回尊严。可是，当张廷玉跑到县衙或，衙役说丁知县正生病在家，不能见客。
这个丁知县，平日里是张家的常客，自从张家和吴家闹矛盾后，他知道张、吴两家都有人在京城做官，都是得罪不起的主。丁知县是芝麻官，但是鬼点子不少。一直身体健康的丁知县作出决定，这一次无论如何也要生病，避开这个风头。而且他还让人买来泻药，为了保住官位，丁知县不惜痛下本钱，连自己的小命也顾不上了。
求救当地官府无路，张廷玉觉得只有父亲张英才能帮忙，因为父亲好歹也是朝廷的三品大员。当张英看到儿子写来的告状信后，心里怒斥吴家不地道，但他毕竟宦海沉浮多年，没有马上给儿子写信，而是给当地知府写了一封信，要求父母官秉公处置。其实，这个秉公处置就是不秉公，如果真的秉公那张英也就不必写信关照了。
知府大人收到信后知道接了个烫手的山芋，一旦处置不公，下一个摘顶子的就是他。这个时候，吴家人从京里也来信了，意思也是让他多加关照。两家人都在朝中做大官，都要求关照自己。说实在，这差事的确不好办，可事情总归是要办的，于是知府大人想出了个歪点子，决定化被动为主动。
原来，知府把张家的信悄悄地给吴家人看，把吴家的信也悄悄给张家看。知府大人自然成了张、吴两家的好人，还有谁不把知府大人当亲信呢？而知府也在耐心地等待好戏的上演。
眼看剑拨弩张、你死我活的战火快要被点燃，这时一首诗却把火给熄灭了。这首诗的作者不是别人，正是张英。张廷玉看了父亲的这首诗后，越读越不敢相信，最后竟持着诗文目瞪口呆，诗曰：
千里捎书为一墙，
让他三尺又何妨？
长城万里今犹在，
不见当年秦始皇。
其实，都说张英是宰相肚里能撑船，不过依笔者臆断倒也未必。因为历史上对吴家的记载不多，我们无法确切地知道吴家在京城所担任的是何职务，不过可以肯定的是，吴家的官肯定不比张家的小，至少也是个侍郎或者尚书，怎么地也要压张英一头。
不过不管怎么说，张英此举还是值得肯定的，或许张、吴两家早就积怨多年，绝不会因为三尺土地如此大张旗鼓。正是张英的这个睿智的让步，解开了张、吴两家多年的矛盾，而已收到了很好的效果。而且张英的诗在朝廷中广为流传，康熙帝也觉得张英大度。
当然吴家也不是不识抬举，他们马上调转船头，主动拆除了墙头，将多占的三尺土地退回。因此，张、吴两家便形成了一条宽六尺的巷道，这就是有名的“六尺巷”。