坦克是英国首先发明的，具体发明团队中起到最重要作用的是欧内斯特·邓禄普·斯温顿爵士（1868.10.21–1951.01.15），也可以翻译写成E.D.斯文顿，他是坦克的最早倡导者之一，英国坦克部队的创建人。
早年曾随英军铁道工兵团参加1899～1902年的南非战争，并编写了机枪战术等战术训练小册子。第一次世界大战爆发时，赴法国作战，被任命为英军总部战地记者。
第一次世界大战，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、越野、防护三者有机结合的新式武器。
欧内斯特·邓禄普·斯温顿在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它不就无敌了吗?
1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。正在英国远征部队服役的斯温顿中校提出，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路、翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车来打破西部前线的这种沉闷僵局。
当时的英国陆军对此毫无兴趣，时任海军大臣的丘吉尔却如获至宝，下令组建“陆地战舰委员会”，亲自领导“陆地战舰”的研制工作。
1915年2月，英国政府采纳了欧内斯特·邓禄普·斯温顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，于1915年9月制成样车进行了首次试验获得成功，样车被称为“小游民”，全重18.289吨，装甲厚度为6毫米，配有1挺7.7毫米马克沁重机枪和几挺7.7毫米“刘易斯”重机枪，发动机功率77.175千瓦，最大时速3.2千米，越壕1.2米，能通过0.3米高的障碍物。
1915年7月，斯温顿调任英帝国国防委员会秘书，积极推动和协调第一辆坦克的研制工作。同年10月至次年2月，写出《坦克使用备忘录》，提出了坦克的战术使用原则，认为“坦克不应分散使用”。1916年2月，首辆样车“母亲”号制成后，为保密起见，选用“tank”一词为其定名。
这个名称的由来有很多版本，最终这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译，其实最初有水箱的意思。
英国人发明的坦克，为什么第一批称为“陆地巡洋舰”呢?据说有这样几个原因。当时英国在世界称雄是靠海军，海军最漂亮最有威力的是巡洋舰。坦克一问世，就好比威力强大的巡洋舰，因此就叫“陆地巡洋舰”;另一个原因，当时坦克上应用的炮和机枪都是从巡洋舰上拆下来装到坦克上的，由海洋走向陆地，因此把坦克称为“陆地巡洋舰”也不是没有道理的。
为什么又叫坦克呢?据说英国人为了保密，在将这批坦克运往前线时，所有包装箱上都写“水桶”的名称，英文字“桶”翻成中文就是“坦克”，后来人们都把“陆地巡洋舰”称为坦克。
1916年9月15日，英国和德国军队在索姆河上进行着大规模的战斗，双方都坚守着自己的阵地，谁也没有突破对方阵地。索姆河岸到处是沼泽地，炮弹不时在河岸四周爆炸，一股股泥浪被抛上天空，浓烟笼罩着河岸。
突然，从英军阵地上传来隆隆的巨大响声，一群钢铁碉堡似的怪物，冲出阵地，向德军阵地压去。德军士兵见到这些怪物，拼命朝它射击，用炮轰击，可是那怪物刀枪不入，还打机枪打炮，一边还击一边照样隆隆朝前压来。这些钢铁怪物轻而易举地进入德国地的纵深，给德军带来极大的威胁。
1916年1月15日，英国I型坦克在法国索姆河战役中首次用于战场。参战的49辆坦克中，有17辆因机件发生故障被留在后方，实际上只有32辆到达出发阵地，其中五辆在冲击时陷入沼泽中，9辆机件损坏，最后只剩下18辆。