恒星与行星都是宇宙中普通的球状天体，虽然恒星会发光行星不会发光，但是实际上两者并没有本质上的区别，无非就是物质的多寡而已。
最小的恒星也比最大的行星的质量大很多，也就是说恒星所拥有的物质更多，恒星中最小的红矮星的质量相当于太阳质量的8%，或者说木星质量的80倍左右，这种星体内部的温度压力等条件就足以激发出氢核聚变，使得这颗星体开始发光发热，也就成为一个恒星了。
那么小于这个质量呢？如果小于这个质量，那么恒星内部就无法达到足够的压力和温度条件，使得星体发生氢核聚变，不过小于木星80倍，大于木星13倍质量的星体，内部可以产生氘核聚变，不过这样的星体并不会被认为是恒星，通常也不会被认为是行星，在天文学中，它们被另归一类为褐矮星，这种星体也是会发光的，只是其内部的氘核聚变产生的能量极低，时间通常也不会超过1亿年，因此有些天文学机构仍然把这样的星体归类为行星。
行星的质量一般认为在木星质量的13倍以下，这样的星体内部连氘核聚变都不会发生，可以被认为是纯粹的行星，不过大质量的行星都是气态行星，并没有固态的表面；像我们地球这样的行星则属于岩质行星，有着固态的表面，不过岩质行星的质量较小。在太阳系中，木星，土星天王星和海王星都是气态行星，水星，金星，地球火星都是岩质行星。
恒星之所以能发光，而行星不能发光，本质的区别是因为恒星的物质足够多，可以使内部产生氢核聚变，核聚变产生的巨大能量，将整个星球烧成“火球”，极高的热量通过光能辐射出去，这样的星球也就是能发光的恒星了。行星则是由于物质较少，无法在内部激发出氢核聚变，星体自身无法产生足够多的热量向外辐射光芒，看上去比较暗淡，星体相对也比较寒冷。
恒星由于质量较大，所以引力也较大，而行星质量较小，所以引力也较小，因此在一个行星系统中，通常都是以恒星为中心，行星围绕恒星运行，如同我们太阳系这样。