土地荒漠化和沙化是一个渐进的过程，但其危害及其产生的灾害却是持久和深远的。它不仅对当代人产生影响，而且还将祸及子孙。据专家测算，中国每年因土地沙化造成的直接经济损失高达540亿元，直接或间接影响近4亿人口的生存、生产和生活。
土地荒漠化、沙化不仅恶化生态环境，衰退土地生产力，威胁江河安全，而且加剧沙区贫困。2003年，中国重沙区农民人均纯收入仅为中国平均水平的三分之二，与发达地区差距更大。
土地荒漠化、沙化的危害主要表现为：
一、可利用土地资源减少
20世纪50年代以来，中国已有67万公顷耕地、235万公顷草地和639万公顷林地变成了沙地。内蒙古自治区乌兰察布盟后山地区、阿拉善地区、新疆维吾尔自治区塔里木河下游、青海省柴达木盆地、河北省坝上地区和西藏自治区那曲地区等地，沙化地区平均增加4%以上。由于风沙紧逼，成千上万的牧民被迫迁往他乡，成为“生态难民”。
中国国家林业局提供的资料显示，20世纪末，沙化每年以3436平方公里的速度扩展，每5年就有一个相当于北京市行政区划大小的国土面积因沙化而失去利用价值，全国受沙漠化影响的人口达1.7亿。
二、土地生产力严重衰退
土壤风蚀不仅是沙漠化的主要组成部分，而且是首要环节。风蚀会造成土壤中有机质和细粒物质的流失，导致土壤粗化，肥力下降。据采样分析，在毛乌素沙地，每年土壤被吹失5〜7厘米，每公顷土地损失有机质7700公斤，氮素387公斤，磷素549公斤，小于0.01毫米的物理粘粒3.9万公斤。中国科学院测算，沙漠化致使全国每年损失土壤有机质及氮、磷、钾等达5590万吨，折合化肥2.7亿吨，相当于1996年全国农用化肥产量的9.5倍。
三、自然灾害加剧
还有一个最能让人类有直接感受的危害，那就是导致自然灾害加剧，沙尘暴频繁。