观世音、文殊、普贤和地藏王并称佛教四大菩萨，与观世音以救度世间众生为主，地藏王的职责是救度地狱中所有的“恶鬼”。
地藏是梵文Ksitigarbba的意译，音译“乞叉底蘖娑”。“地”指大地，“藏”的储藏。地藏是说他如同大地一样，储藏着无数善根的种子。《地藏十轮经》称其“安忍不动，犹如大地，静虑深密犹如地藏”，故称其为“地藏”。地藏有一美称，为“大愿”，与文殊的“大智”、普贤的“大行”和观世音的“大悲”比起来，各有千秋。
按佛教说法，地藏王受释迦牟尼的嘱托，在释迦寂灭后而弥勒佛未下世前这一段“无佛世界”里，担当起教化六道（天、人、阿修罗、畜生、饿鬼和地狱，佛教所说的“六道轮回”）众生的重任。为此，他以“我不入地狱，谁入地狱”的大无畏精神，常常出现在人、天、地狱之中，救助苦难者。他的尊号为“大愿”，所谓“大愿”包括：孝顺和超荐父母；为众生担荷一切难行苦行；满足众生需求，令大地草木花果生长；袪除疾病；尽度地狱众生。他的这些大愿，迎合了受尽苦难的中国百姓的心理。因此，在菩萨中，除了观世音以外，地藏菩萨在中国下层社会的信徒最多。人们把他作为他们在呼告无门的社会里的精神寄托。也正是由于这个原因，地藏王在《西游记》里充当了十大阎王的顶头上司，而且长安城内大家一见身披袈裟，手持锡杖的玄奘法师的庄严慈祥之相，“都道是地藏王来了，各各皈依，侍于左右。”（第十二回）由此可见，地藏王菩萨在普通百姓心中享有的何等崇高的地位！
地藏王的坐骑是一头类似狮子的怪兽，它有个雅称，叫“谛听”，又叫“善听”。它神通广大，《西游记》第五十八回说：
原来那谛听是地藏菩萨经案下伏的一个兽名。他若伏在地下，一霎时，将四大部洲山川社稷，洞天福地之间，蠃虫、麟虫、毛虫、羽虫、昆虫、天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙可以照鉴善恶，察听贤愚。
所以，连玉帝和观音都无法分辨的真假猴王，谛听趴在地上一听，就能听出来。因为阴曹地府无力擒拿，不敢说破，最后还是打发他们去如来佛那里。
关于地藏王的来历，有以下几种说法：
一说本为婆罗门女。婆罗门是古代印度社会中最高贵的种姓。婆罗门自然也就是高贵女子。《地藏王本愿经》说：有一婆罗门女，她母亲相信异端邪说，轻视佛家三宝（佛、法、僧）。不久后命终，其魂灵堕入无间地狱。婆罗门女得知母亲在地狱受苦，变卖家产，捐献钱财于佛寺供养。受觉华定自在王如来指引，游地狱，见鬼王无毒，求得母亲脱离地狱苦海。婆罗门女醒来方知是梦游，便在王如来像前发下弘愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释连佛告诉文殊菩萨：“婆罗门女者，即地藏菩萨是。”
二说地藏前身是目犍连。据《三教搜神大全》，相传王舍卫城傅罗卜，法名目犍连，曾师事如来，救母于饿鬼群丛，作盂兰盆会，死后成为地藏王。七月三十日是他的生辰，民间在这一日有供养香烛的风俗。
目犍连简称目连，为释迦牟尼十大弟子之一，被称为“神通第一”。目连救母的故事十分著名，远比波罗门女救母名声大。大概由于二者都有地狱救母的经历，所以都被人人附会为拯救地狱诸苦的幽冥之王。按佛教的说法，目连最终只能修罗汉身，因此目连涅槃后，没能成为菩萨。
三说地藏王即是金蝉子。《历代神仙通鉴》卷十五中，太上老君对诸神仙说：“（西域）王君愍及幽冥，欲救众生于三恶道中，发大慈悲，身投十地，托生新罗国，为叶氏子，自幼出家，圣名守一，借老佛之法门，作阴司之宝筏。”举手向地藏曰：“欲知王君，只此便是。”地藏合掌躬身。老君又道：“君当为幽冥教主，作东土佛家首领，无庸谦让也。”地藏称谢，众仙方悟地藏王即是金蝉子。
四说地藏王是新罗王子。这一说法在中国的影响最为深远。新罗王子金乔觉生于武则天万岁登封元年（公元696年），死于唐德宗贞元十年（公元794年），享年九十九岁。据说他是朝鲜新罗国第七代国王金理洪的儿子，他从小厌倦宫内生活，出家修道。他于唐玄宗时代来到九华山，趺坐在东崖岩上，苦行修炼。后被山民诸葛节发现了，大为感动，于是到处募捐，建成寺庙。郡守张岩还奏表朝廷，为新寺题匾曰：“化城寺”。
金乔觉圆寂后，葬于九华山神光岭的月身宝殿，俗称“肉身塔”。因其生前笃信地藏菩萨，而且传说其容貌也酷似地藏瑞相，人们便说他是地藏菩萨转世。他姓金，故称“金地藏”，又因为他原为王子，故又称“地藏王”。他死后三年，人们打开盛放他尸体的木匣子，发现他的容颜仍和生前一般，抬动时，骨节还很灵活，就像金锁链一般，这也是他被称为金地藏的另一种说法。
现在我们看到的地藏王菩萨的塑像和画像，都和其他三大菩萨不同，他作比丘装束，是一副出家人的模样。一般表现为结跏趺坐，右手持一锡杖，表示爱护众生，也表示戒修精严；左手持如意宝珠，喻示着使众生的愿望得到满足。
在民间，每逢七月三十日地藏王菩萨的生日，有供香烛于地的风俗，称为“烧地头香”。这种风俗在明代相当盛行，至今仍有非常广泛的群众基础。