分组交换是在“存储——转发”基础上发展起来的一种传输模式。分组交换在线路上采用动态复用技术传送按一定长度分割为许多小段的数据——分组。每个分组标识后，在一条物理线路上采用动态复用的技术，同时传送多个数据分组。这和以太网的碰撞侦测技术有着本质的区别。
ATM是在分组交换基础上发展起来的一种传输模式，在这一模式中，信息被组织成信元，因包含来自某用户信息的各个信元不需
要周期性出现，它是区别于其它传输模式的一个基本特征。所以把这种传输模式称为异步传输。这里的“异步”不是指数字通信过程中的不同步。而是指不需要对发送方的信号按一定的步调（同步）进行发送。
ATM信元是固定长度的分组，并使用空闲信元来填充信道，从而使信道被分为等长的时间小段。每个信元共有５３个字节，分为２个部分。前面５个字节为信头，主要完成寻址的功能；后面的４８个字节为信息段，用来装载来自不同用户，不同业务的信息。话音，数据，图象等所有的数字信息都要经过切割，封装成统一格式的信元在网中传递，并在接收端恢复成所需格式。由于ATM技术简化了交换过程，去除了不必要的数据校验，采用易于处理的固定信元格式，从而使传输时延减小，交换速率大大高于传统的数据网，适用于高速数据交换业务。另外，对于如此高速的数据网，ATM网络采用了一些有效的业务流量监控机制，对网上用户数据进行实时监控，把网络拥塞发生的可能性降到最小。