萧宝卷太子萧诵的生母黄贵嫔很早去世，萧宝卷就让潘玉儿做义母抚养他，并封潘玉儿为贵妃。当时有一种说法，宋文帝刘义隆有位妃子潘妃，而他在帝位三十年，萧宝卷也想像宋文帝那样在位几十年，于是把她改姓潘，她的父亲俞宝庆也随着改姓潘。萧宝卷称潘宝庆和茹法珍为阿丈，梅虫儿、俞灵韵为阿兄。
永元三年（501年），宫中发生大火，三千多间宫殿都被烧毁。萧宝卷于是在各处重建宫殿，建有芳乐、芳德、仙华、大兴、含德、清曜、安寿等宫殿，又另外为潘玉儿建起神仙、永寿、玉寿三殿，都在周围用金壁加以装饰。其中玉寿宫的飞仙帐，四面都是绮绣，窗户间都画着神仙。又画作七贤，全部以美女侍候在旁边。用金银凿成题字，灵兽、神鸟、风云、火炬作为玩物装饰。椽子的外端都挂着风铃。江东的旧物，有古玉律数枚，都拆开用以装饰笛子。庄严寺的玉制九子铃、外国寺中的佛面光相，禅灵寺塔上的各种宝物耳环，都剥取下来用作潘玉儿殿中的装饰。
萧宝卷又命人把金子凿制成莲花贴在地上，让潘玉儿在上面行走，说：“这叫做步步生莲花。”潘玉儿的服饰用具，无不是尽意挑选的珍奇之品，如此奢侈，以致府库中旧有的物品，不再能满足其用。萧宝卷于是派人以高价收买民间的金玉宝器，价格皆高于正常之价数倍。萧宝卷又让人把京城建康的酒税全都折合成银钱交入官库，就这样仍不能满足后宫之用。他又命令扬、南徐二州的桥梁、塘坝、丁役折计工程价值，敛取现钱，供应太乐和主衣库的日杂费用。因此各处的水塘沟渠，全都废毁。萧宝卷又命令交纳赋税的民众上贡锦鸡头，白鹤翎、白鹭羽毛，此类敛财名目成百上千，无穷无尽。
潘玉儿放纵恣肆，威风横行远近。她的父亲潘宝庆和一群小人共同施展毒计，诬告富人有罪，霸占其田宅资财。潘玉儿后来为萧宝卷生下一个女儿刘氏，但出生一百天就夭折了。
萧宝卷后来在芳乐苑中建立一个集市，让宫人、宦官们充当小贩，让潘玉儿做市令，他自己则自任集市的录事，如果谁稍有过失，潘贵妃就把其交给卫士杖责。萧宝卷小有得失，潘玉儿就用棍子打他，于是他命令武士们打时不得使用杖和实芯的荻杆。萧宝卷虽然畏惧潘玉儿，却暗地里和她的各个姐妹淫通。每次出游，潘玉儿乘着小车，宫人都露出裤子，穿绿丝鞋，萧宝卷自己穿着军服骑马跟在后面。又开渠立坝，亲自拉船，坝上开店，他就坐在那里卖肉。当时百姓有歌谣说：“阅武堂，种杨柳，皇上卖肉，潘妃卖酒。”
永元三年（501年）十二月，萧宝卷被杀，当时雍州刺史萧衍立萧宝卷之弟萧宝融为帝，是为齐和帝。中兴二年（502年），萧衍称帝，建立南朝梁，是为梁武帝，南朝齐灭亡。当时梁武帝听闻潘玉儿美貌无比，想纳她为妃，便询问侍中、领军将军王茂，王茂说：“使齐朝灭亡的就是这个女人，您如果留下她，恐怕要招来外界的议论。”梁武帝便没有纳她为妃。军官田安奏请梁武帝把潘玉儿赐给自己做妻子，潘玉儿哭道：“以前受君主恩遇，如今怎么能匹配给下人。我只有一死了之，决不再受辱。”于是，萧衍下令把潘玉儿勒死在狱中，潘玉儿死后光洁美艳一如生前。用车把她的尸体拉出去时，将校们居然都按捺不住，做出许多猥亵行为。
相关图潘贵妃皮肤美，就叫她“玉儿”或者“玉奴”，潘贵妃更有一双妙足，就特地为她修一座“玉寿殿”，壁嵌金珠，地铺白玉，又凿地为莲花，用粉红色美玉装饰，让潘贵妃赤裸脚踝在上面姗姗而行，婀娜多姿，萧宝卷眯起双眼，恍惚看到一个绰约的仙女，香风过处，遍地莲花绽放，因而大发感叹：“仙子下凡，步步生莲”。据说美足能撩人情兴，较之酥胸更能令人魂飞魄荡，因为美足不但能够产生触觉的快感，而且还可以由其伸缩及弹动，而产生强烈的挑逗作用，因此便远较酥胸来得灵活而多彩多姿。对美足的赞美由来已久。《诗经》上早就有：“美目扬兮，巧趋跄兮。”把女性的美眸与纤足相提并论。古乐府中有《双行缠曲》：“新罗绣行缠，足跌如春妍；他人不言好，我独知可怜。”曹植的《洛神赋》中有：“凌波微步，罗韈（wà）生尘。”陶渊明的《闲情赋》中有：“愿在丝而为履，同素足以周旋。”谢灵运的诗有：“可怜谁家妇，临流洗素足。”都是赞叹女性足部的美，而真正能够入目三分地欣赏美足的，要数汉成帝。
《妓女传》中曾谈过赵飞燕姐妹与汉成帝的关系。实际上汉成帝与赵飞燕妹妹赵合德之间还有一部分属于“足恋”。
中国过去有一项在现在看来的陋习就是所谓“三寸金莲”，看一个女人就以她的脚来评定，只要脚能做到小、尖、软、巧，就是皮肤像蛤蟆，嘴里长狼牙都是美的，这一病态的审美使妇女饱尝痛苦，爰及弱龄就开始缠足。唐代已有缠足，始于何时不可考，惟认为宋朝人以女子小脚为美，故此北宋神宗元丰后是开始流行的时期，但“金莲”一说却从潘玉儿开始，潘玉儿以一双柔弱无骨，状似春笋般的美足而名传千古。