1831 年 12 月 27 日，“贝格尔号”从英国普利茅斯启航了。在这艘船上载着一位特殊的乘客，他就是 22 岁的查理斯・达尔文。
那时的达尔文还是个毛头小伙子，他幸运地得到这个环游世界的机会实属偶然，但也正是这个偶然，使达尔文从一个初出茅庐的青年，锤炼成为一位成熟的博物学家。这次旅行不仅改变了达尔文的一生，也彻底改变了人们对世界的看法，此行称得上是一次伟大的航行。
受英国政府之命，“贝格尔号”要对南美洲海岸和太平洋的一些岛屿做一次勘察。船长罗伯特・菲兹罗伊想找一个有经验的博物学家同行，他请另外一位船长弗兰西斯・比乌佛特帮他物色，比乌佛特找到了剑桥的皮科克，这位教授本是最佳人选，无奈当时不能脱身，皮科克请剑桥的另一位教授替代他，而这位教授就是经常带领达尔文野外生物考察的汉斯洛，就这样，汉斯洛教授把达尔文介绍给了菲兹罗伊船长。偶然加上偶然，转了一大圈，幸运终于降临到了达尔文的头上。
达尔文兴奋异常，对博物学的向往早已在他的心中潜藏已久，但此行却遭到了达尔文父亲的反对。父亲认定儿子一定会两手空空而归，不仅浪费多年的青春时光，也辜负他希望儿子成为一位神学家的期望。就这样，达尔文充满着兴奋与希望，怀揣着地质学家赖尔刚出版的《地质学原理》一书，也带着父亲的不满与忧虑，随船启航。
在南美洲，他们首先来到巴西的热带雨林。这里充满异国风光，更是鸟类、兽类、昆虫和植物的天堂，让达尔文大开眼界。随后，他们南下到里约热内卢，经过布宜诺斯艾利斯，来到了火地岛和合恩岛。每当“贝格尔号”停船勘察时，达尔文就上岸进行他的博物考察。有时在一处一连停留几天，有时几周。在狂热的观察和采集中，达尔文常常忘记休息和吃饭，甚至一连几个小时忘记了时间。
那时没有照相机，达尔文只能将沿途收集到的动物或植物制作成标本。每次上岸之后他都满载而归，甲板上堆满了他带回来的动物尸体、骨骼和化石碎片。有些人嫌恶，有些人嘲笑，不解这个年轻人为什么对这些“肮脏的东西”感兴趣。达尔文是个不喜欢与别人争辩的人，他不加解释，只是自己忙活着。晚上别人休息或娱乐的时候，他却忙着写日志、制作标本、登记、编号、整理成箱，然后找机会托人把标本和资料带回国内。
在南美，他考察过古洞穴，收集了许多古化石，发现了埋藏着巨兽的墓穴；在沿南美西海岸北上时，在安第斯山脉的一个海拔上千米的顶峰上，他发现了大批的贝壳化石，说明这里曾是海洋；当船在智利停泊时，他亲身经历了一次火山爆发；不久在康塞普西翁镇，又赶上了一次大地震，目睹了地震带来的毁灭性后果。从火山、地震、死亡的巨兽以及山顶贝壳化石中，他体会到自然的威力对生态和地貌产生的毁灭性后果。
1835 年 9 月 15 日，贝格尔号来到加拉帕戈斯群岛。事后证明，这里是达尔文环球考察中最关键的一站。如果说，南美的考察是达尔文亲身体验了自然力的作用，加拉帕戈斯群岛的考察则把达尔文的注意力集中到了“物种进化”之上。加拉帕戈斯群岛是一个“物种的宝库”。
加拉帕戈斯群岛位于厄瓜多尔以西 1000 千米的太平洋上，它由 14 个赤道附近的小岛组成。在这片几乎无人居住的火山群岛上，“贝格尔号”考察了一个月。达尔文被这片神奇的岛屿迷住了。与其他地区相比，这里的生物，如鸟类、爬虫类、鱼类、贝类、昆虫和花草，都有其不凡之处，他采集到的 15 种鱼和 16 种陆生贝类都是别处看不到的新物种。他注意到了鬣蜥和海蜥的古怪行为方式，观察了各种蠕虫的生活习性，收集到了各种鸟的形态，分析了它们之间的差异。
在种群最大的燕雀中，他有了重要的发现。虽然同属雀类，又生活在非常相似的环境中，它们的长相却彼此有着细微的差异。他发现这里的鸴鸟共有 13 种，它们的形态基本相似，但喙的长度和弯曲度却彼此不同。达尔文猜想，这是否与它们各自的食物（如种子、毛虫或昆虫）的不同有关呢？如果是这样，导致物种间的差异原因就不难理解了。栖息在同一个地区中动物的变种，挑战了传统的“物种不变”或“物种稳定”的观念，在达尔文的头脑中，渐渐地萌生出来“物种渐变”的思想。
达尔文还把这里的物种与南美大陆所发现的同类相比。例如，一种住在海岸附近长达 1 米以上的鬣蜥（iguana）的蜥蜴，与南美大陆上的蜥蜴属于不同种；而这里的军舰鸟也与南美洲大陆的鹈鹕有所不同；他发现，这里的许多鸟类本应与大陆鸟是同种，但这里的鸟飞得更远，此外还有能忍耐长期饥饿的各种爬虫类动物。由此，达尔文也逐渐建立了物种的“适者生存”的观念。
加拉帕戈斯群岛的海龟最著名，“加拉帕戈斯”在西班牙语中就是“海龟岛”的意思。这里的龟是最神秘的动物，其中超过 100 千克重的象龟令达尔文一行大吃一惊。
达尔文找到了一条海龟从远道而来饮水的小路。他蹲守在这条小路上，仔细观察各式各样的海龟。有一次，这里的副总督尼古拉斯・劳森告诉他，在这里，不同岛上的海龟彼此不同，它们有不同斑纹、不同的体型，甚至吃起来的味道也不一样。说者无心，听者有意，副总督的这句话，使达尔文的头脑里猛然间闪现出一个重要的问题，海龟的这些差异是如何产生的呢？如果这些龟和鸟都是上帝一手创造出来的，为什么各个岛上的龟和鸟又彼此不同呢？它们种类之别是否还有其他的解释呢？
就这样，达尔文从加拉帕戈斯群岛生物中获得了灵感，也从赖尔的书中受到启发，在这次航行的考察与思考中，一个推翻传统信仰的进化论思想逐渐成熟起来，为日后的不朽名著《物种起源》奠定了基础。
5 年以后，1836 年 10 月 2 日这天，达尔文完成考察，当“贝格尔号”在英国港口登陆时，他才惊奇地发现，国内的许多人已经知道了他的成果。原来，提前寄回的标本、资料和发给剑桥朋友们的信件已经广泛传播开来，他的工作震动了科学界，他成为了公众所关注的博物学家，就连大名鼎鼎的地质学家查尔斯・赖尔也邀请他共进晚餐，而富有威望的地质学会邀请他入会，不久他就成为这个学会的荣誉秘书。
回来后的工作相当繁重，达尔文需要检查收集标本、分档归类、整理并记录结果。通过这一工作，他编辑出一套 5 本的系列资料，描述了一路航行中的动物学研究，还整理出了一份详细的航海记录。1839 年，就在他新婚不久，他的《“贝格尔号”航海考察日志》出版了，其丰富的阅历超越了当时所有的博物学家，这部书不仅使他成名，更奠定了他一生的基础。这次航行改变了达尔文的一生，也改变了世界。
来源：《科学史上的 365 天》
作者：魏凤文 武轶
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编辑：张润昕
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