登陆月球表面的机器人登陆器艺术渲染图
腾讯科技讯，6 月 1 日消息，据外媒报道，美国宇航局（NASA）日前宣布，该机构已经选定了三家商业公司，将首批机器人登陆器送上月球，作为该机构将人类送回月球表面总体目标的一部分。这三家美国公司分别为 Astrobotic、Orbit Beyond 和 Intuitive Machines，它们的任务是开发小型航天器，以便将 NASA 的有效载荷和仪器安全地运送到月球表面，并更详细地研究月球。这些登陆器预计在 2020 年和 2021 年发射。
这三家公司是 NASA 通过该机构下属商业月球有效载荷服务CLPS)项目选中的合作伙伴。CLPS 是 NASA 重返月球计划 Artemis 的第一阶段，该计划旨在将第一位女性和下一位男性送上月球。但 CLPS 专注于机器人飞行器和香瓜技术，而不是载人航天。其目标是利用由私营公司开发和经营的商业登陆器将仪器和科学实验送到月球表面。
ANSA 局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）在宣布今天的评选结果时说：“这些公司是美国人的聪明才智、远见和技术诀窍的最好代表。得益于这些登陆器及其它们搭载的仪器，不久的将来将进行的科学技术和研究将为人类在 2024 年重返月球铺平道路。”
虽然没有人会乘坐这些登陆器，但 CLPS 航天器将在人们到达月球之前帮助 NASA 了解更多有关月球表面的细节，从而帮助整个 Artemis 项目。首先，科学家和工程师们都渴望计算出潜藏在月球表面下的水冰数量。NASA 在月球上空的航天器已经探测到了水，但是科学家们仍然不知道月球上到底有多少水，以及水是以什么形式存在的。如果有很多水，未来的探险家可能会使用这些水在月球基地提取饮用水或灌溉水，亦或者将其提炼成火箭燃料。
Orbit Beyond 的月球登陆器左)、Intuitive Machines 的登陆器中)以及 Astrobotic 的登陆器
在 CLPS 的第一次飞行任务中，NASA 将研究登月活动对月球环境的影响，以及它们是如何在月球表面扬起尘埃的。NASA 和 CLPS 还有很多其他的科学目标，这就是为何这个项目是通过 NASA 下属科学任务局（Science Mission Directorate）来执行的原因。例如，他们有机会用这些登陆器研究月球的辐射环境及其磁场。这些登陆器还将携带有效载荷，以研究月球表面岩石的组成。
去年 11 月，NASA 选择了 9 家公司参与 CLPS 计划，以便该机构可以从中选择进行机器人登月任务的最佳方案。当时，NASA 声称，在未来 10 年里，这些飞行任务的合同总价值可能达到 26 亿美元。今天宣布的三家公司只是 NASA 挑选的第一批公司，但其他六家公司在未来仍有机会为该机构执行任务。
这三家公司将成为第一批将商业登陆器安全降落在月球表面的公司，目前这一壮举仍未实现。到目前为止，只有政府机构的登陆器曾成功登月。今年 4 月，一家名为 SpaceIL 的以色列非营利组织试图将第一艘私人资助的航天器降落在月球上，但由于着陆过程中出现故障，该飞行器最终撞毁在了月球表面。
然而，NASA 对其 CLP 合作伙伴寄予厚望。该机构负责勘探的副局长史蒂文·克拉克Steven Clark)在新闻发布会上说：“我对这三家公司的成功充满信心。”他援引了这三家公司可信的技术计划、时间表和成本。这比 NASA 在 11 月份做出的评估更乐观，当时布里登斯廷说，成功并不能保证。
现在，Orbit Beyond 公司号称是这个领域的领头羊。该公司表示，与 NASA 签订了 9700 万美元的合同，最早将于 2020 年 9 月搭乘 SpaceX 的猎鹰 9 号运载火箭（Falcon 9）发射其月球登陆器，暂时命名为 Z01。Orbit Beyond 计划将携带多达四个有效载荷的登陆器送往月球上名为 Mare Imbrium 的熔岩平原。
SpaceX 猎鹰 9 号火箭
而 Astrobotic 和 Intuitive Machines 两家公司表示，他们将分别在 2021 年 6 月和 7 月发射自己的登陆器。Intuitive Machines 从 NASA 获得了 7700 万美元的合同，并将其配备多达五个有效载荷的登陆器送到月球名为 Oceanus Procellarum 的黑点处。该公司表示，还将用 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射名为 Nova-C 的登陆器。
Astrobotic 从 NASA 获得了 7950 万美元合同，它的 Peregrine 月球登陆器将携带多达 14 个有效载荷到达月球上名为 Lacus Mortis 的大陨石坑。虽然 Astrobotic 此前表示，该公司正在与联合发射联盟公司United Launch Alliance)合作，用 Atlas V 火箭发射 Peregrine，但该公司现在表示，它正在评估即将到来的任务发射方案。
这些登陆器都不会前往月球的南极，NASA 计划将人类送往那里。尽管如此，NASA 认为，首批飞行任务仍将帮助实现重返月球的目标。NASA 下属约翰逊航天中心 CLPS 项目经理克里斯·卡尔伯特Chris Culbert)在新闻发布会上说：“我们在月球上的任何地方都能学到很多东西，这将有助于未来的人类着陆。在月球上的任何地方，像降落和着陆能力这样的技术的演示基本上都是一样的。”
未来的 CLP 合同可能会规定着陆点，但这些最初任务的最终目标是从小范围开始。Astrobotic 首席执行官约翰·桑顿John Thornton)在新闻发布会上说：“我们已经 46 年没有作为登陆月球表面了。因此，我们需要回到过去，我们需要从小处开始，然后变得越来越大。”
这三个公司自上而下负责他们的任务。虽然 NASA 将提供有效载荷，但这些公司必须建造登陆器，安装仪器，让火箭发射登陆器，在太空中操作航天器，并将硬件完整地运送到月球。这是一种类似于 NASA 的“商业宇航员计划”的商业方式，该计划使私营公司对他们的任务和航天器拥有更多的控制权。
NASA 科学任务局副局长托马斯·祖尔布陈Thomas Zurbuchen)在今天的声明中说：“这是对月球进行研究的一种新方法，也是一种可以扩展到其他方向的方法，我们正在打开以前从未向人类敞开过的大门。”（腾讯科技审校/金鹿）