据外媒报道，截止到目前为止，科学界已经发现了近 4000 颗围绕太阳以外恒星运行的行星，而且这个数字还在不断增长。现在，又有 18 颗系外行星加入了这一行列，但这次的不同之处在于，它们的大小都跟地球差不多。而这一发现则是在旧数据中发现的，只是这次科学家们使用了一种更新的、更灵敏的算法。
由于地球是已知唯一一颗孕育生命的行星，所以对于系外行星猎手来说发现跟地球一样的世界非常吸引人。而现在的这一新发现相当令人兴奋，尤其考虑到这些行星都是在规模较小的一侧而且是比木星大小气态巨星更难发现的行星。
在最新的发现中，最小的星球只有地球的三分之二大，是迄今为止发现的第二小系外行星。另外还有两个也比地球小，剩下的则都是地球的两倍。不过最令人兴奋的新发现还是一颗看起来非常寒冷的行星，它的表面可能存在液态水，这意味着它可能适合居住。
据悉，这 18 颗新行星是由一群德国天文学家在旧数据中发现的。通常情况下，科研人员都是通过凌日法发现系外行星的，即通过像开普勒这样的太空望远镜盯着恒星，观察它们亮度的突然下降。如果这种情况定期发生，就表明有一颗行星正从恒星和望远镜之间穿过并由此挡住了一些光线。
显然，体型更大的行星让人们能够更清楚地知道它的存在，因为它能造成亮度更为急剧的下降。因此，大多数被探测到的系外行星都是像木星和土星这样的气态巨行星以及像天王星和海王星这样的冰态巨行星。
不过现在，研究小组开发出了一种更加灵敏的新方法。它的原理是相同，但在这基础上寻找突破，并且还将当较小行星经过一颗恒星前时会发生更缓慢的变暗和变亮的情况考虑在内。
为了验证这种新方法，研究人员将其应用于 2014 年至 2018 年开普勒第二次运行期间收集的一批旧数据。在这段时间里，哈勃望远镜发现了 517 颗恒星，它们周围至少有一颗行星，研究小组对这一组恒星进行了重新分析，看它们是否能找到第一次被忽略的更小行星。最后他们成功了，他们又发现了 18 颗这样的行星。
当然，这仅仅是个开始。来自开普勒及其行星搜寻继任者 TESS 的大量数据将可以被用来搜寻更多的类地行星。