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第一次看到光年这个单位，大多数人是有点懵的。

那些熟悉的单位，比如厘米还是长度单位，千克还是质量单位，怎么光年就不是时间单位了？照这逻辑，难道虎年是老虎一年跑的路程？猴年和马月都是长度了？

没可比性，“光年”二字已经被赋予这样的含义，这叫木已成舟，而猴年马月还没有！

但若你知道“光年”二字其实可连写为 lightyear, 那么你就会发现，它与厘米（centimeter）差不多，两部分之间是乘的关系，正如厘（centi）表示百分之一，所以百分之一乘以米 meter) 得到厘米 centimeter)，而光速乘以年自然就是长度了。

好了，光年是长度，表示光在一年的时间内走过的距离的长度。

但这里至少还有两个问题值得你搞清楚。

第一个问题是，光速是按哪个光速来算？真空中的吗？

1 和 2 之间是恒星日，地球刚好完成了一次完整的自转 —— 某条子午线 A 再次正对恒星。但在 2 这个位置，子午线 A 处太阳的光并不是正好从头顶直射下来，地球须继续走一小段才能使太阳正对该处。

这个过程中，地球再多转一个小小的角度，达到 3 这个位置时，太阳高度才达到最大，所以 1 和 3 之间是太阳日。它比恒星日长 3 分 56 秒。

相比恒星日，太阳日这个名词用得更多。平时我们说一天，一般默认就是指太阳日，它就是 24 小时，即 86400 秒。我们说一年含有多少天里的“天”也是指太阳日。

讲完了天，再来看年。

首先是回归年（Tropical year），又称为太阳年（Solar year），是指太阳连续两次通过春分点的时间间隔。每个回归年的具体长度是不同的，每过一年，回归年会产生 6.14×  天的长度变化。目前回归年的大小是 365.24219879 天，即 365 天 5 小时 48 分 46 秒，这是根据计算 121 个回归年的平均值得到的。

不错，9460730472580800 米，这就是 1 光年的确切长度。注意，“确切”二字说明它没有任何近似，它的值是被人为定义的。

所以，光年与真空中的光速一样，也是一个被定义的确切值！

本文来自微信公众号：大学物理学 （ID：wuliboke），作者：薛德堡