科学家指出，麻疹最早于2500年前通过牛传染给人类，当时正值全球第一批大型城市崛起时期。大约公元前6世纪，麻疹病毒从一种相近的牛群感染病毒中分离出来，这比之前预计的时间早1400年。专家们表示，这种高度传染性病毒出现的时间，大致与欧亚大陆、南亚和东亚地区开始出现大型城市中心的时间一致，该发现是基于1912年柏林一位患者肺组织提取的麻疹基因组分析获得的。
研究小组对1912年柏林患者的麻疹毒株进行DNA测序，并回顾分析了该病毒在人群中出现的时间。在将测序数据与更近期病毒基因组进行比对之后，研究小组估计麻疹病毒出现的时间大约是公元前528年，正处于铁器时代。
类似的研究方法还揭示人畜共患疾病（从动物传播给人类的疾病）形成机制、出现时间等更多信息，其中包括近期肆虐全球的新冠病毒，部分专家猜测该毒株通过一种“中间物种”从蝙蝠传播给人类。
科学家称，人类病原体如何出现和进化，对于预测疾病爆发的轨迹方面发挥着关键作用，许多传染病是在石器时代后出现的，当时人类狩猎采集正在转向农业生产。
研究报告作者、德国罗伯特·科赫研究所塞巴斯蒂安·卡尔维尼亚克·斯宾塞（Sebastien Calvignac-Spencer）博士称，虽然人们对麻疹病毒较为熟悉，但是麻疹最早感染人类的确切时期存在争议，目前我们的最新研究为麻疹病毒进化史描绘了一幅新图景。据悉，该研究报告发表在近期出版的《科学》杂志上。
研究人员支持一种假设——即某种远古病毒在牛群之间传播数千年，直到公元前1000年，人类栖息地与牛群接触较多，居民感染数量开始激增。依据最新分析数据，麻疹病毒可能早在公元前6世纪就已出现，与当时大城市崛起的时间相一致。
最早对麻疹的明确临床描述来自具有传奇色彩的波斯医生拉齐斯，公元10世纪，他在Bagdhad地区经营一家诊所，据斯宾塞博士描述，拉齐斯医生对当时所有医学文献非常熟知，并且在患者治疗中灵活运用了早期医学技术。
此外，印度古代医学文献对麻疹病也有相关描述，比拉齐斯时期早几百年。近年来，医疗机构和科学家对麻疹病毒较为关注，试图确定其感染人类的进化路径。长期以来，研究人员一直怀疑麻疹病毒是在已根除“牛瘟”病毒从牛身传播到人类身体时出现的，之前人们认为麻疹病毒最早出现于公元9世纪末。
为了更多地了解麻疹的起源，斯宾塞博士和同事利用1912年采集的麻疹病例肺部样本重建了麻疹病毒基因组，该病例现收藏在柏林夏里特医学历史博物馆。然后，他们将测序数据与1960年的麻疹基因组、127个现代麻疹基因组、牛瘟和小反刍兽疫病毒（PPRV）的牛病毒基因组进行比对分析。
利用一系列进化和分子时钟模型，研究人员发现麻疹病毒在公元前1174年至公元前165年之间出现，平均估值是公元前528年，研究人员推测了麻疹病毒出现的情形——一种早期病毒曾在牛群之间传播数千年，直到公元前1000年，随着人类家畜业出现，人类栖息地与牛群接触较多，居民患有麻疹的数量开始骤增。
悉尼大学滤过性病原体学教授西蒙·霍（Simon Ho）和墨尔本大学塞巴斯蒂安·迪谢纳（Sebastian Duchene）博士表示，该项研究能够更好地解释麻疹病原体如何从动物传播到人类身体。他们在《科学》杂志的一篇文章中写道，病原体的年代测定分析在当前的疫情传播中受到了关注，基于历史和古代样本的基因组数据分析，以及对野生动物体内病毒的更全面、更深入的调查，将进一步完善人类病原体出现和进化的时间尺度。
这些改进将提高我们对病原体在宿主体内出现的环境和机制的理解认知，对于新冠疫情，去年就曾发现一些不确定性病毒起源。之前相关报道称，科学家认为新冠病毒与蝙蝠体内的一种病毒相似度达到96%，尽管该病毒尚未被正式确认为传染源。
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