早在 2 月份，欧洲航天局（ESA）和美国宇航局（NASA）就发射了太阳轨道飞行器Solar Orbiter)，这是两个机构合作开发的航天器，目的是以全新的方式研究太阳。在这次成功发射后，探测器目前已经首次接近我们的恒星，任务控制部门准备通过收集太阳及其周围环境的特写图像来测试机载仪器。
NASA 于 2018 年发射的帕克太阳探测器比太阳轨道飞行器更接近太阳，但它的任务目的却完全不同。它将穿越太阳大气层，研究高能太阳粒子的起源和太阳风如何加速，而太阳轨道飞行器将通过获得前所未有的视角来探索我们恒星的奥秘，了解其极地区域。
它将通过一种不寻常的路径来实现这一目的，即利用金星的引力来逐渐提高其轨道，从越来越高的纬度轨道观察太阳。最终，这将把它提升到一个轨道上，使它能够研究太阳的两极，移动到高达 34 度的纬度。
这样的壮举预计要到十年后才会发生，但周一标志着太阳轨道飞行器在这个旅程中的第一个真正里程碑。该项目任务控制部门证实，6 月 15 日，探测器首次接近太阳，距离太阳表面达 7700 万公里（4800 万英里），约为日地距离的一半。
在第一次飞越之后，该小组现在正准备测试太阳轨道器上的 10 台仪器，其中包括能量粒子探测器、磁力计、太阳风等离子体分析仪、X射线光谱仪/望远镜、光谱成像装置和日光层成像仪。这些工具旨在研究太阳是如何通过太阳风的产生来创造日光层的，下周将给团队一个机会来检验它们。
“我们从未从比这更近的距离拍摄过太阳的照片，”欧空局太阳轨道器项目科学家 Daniel Müller 说。“曾经有过更高分辨率的特写，例如今年早些时候在夏威夷的四米丹尼尔·井上太阳望远镜DKIST)拍摄的。但从地球上看，由于望远镜和太阳之间有大气层，你只能看到从太空中看到的一小部分太阳光谱。”
同样，帕克太阳探测器也没有携带能够直接对太阳进行成像的望远镜，因此太阳轨道飞行器团队在未来一周左右收集到的图像应该可以提供一个迷人而独特的视角。Daniel 表示：“这将是我们第一次将能够把所有望远镜的图像放在一起，看看它们是如何拍摄到太阳各个部分的互补数据，包括太阳表面、外层大气或日冕，以及太阳周围更广泛的日光层。”
考虑到与航天器的距离，预计这些图像需要一周左右的时间才能传回地球。然后，团队将着手处理这些图像，希望在 7 月中旬向公众发布。同时，Daniel 将继续在这个巡航阶段执行任务，直到 2021 年 11 月。然后，它将开始其主要的科学阶段，该阶段将使其接近距离太阳 4200 万公里（2600 万英里）的地方。