4 月 12 日消息，全部由平民组成的全球首次纯私人定制太空载人任务 Ax-1 成员已经到达国际空间站，他们在停留期间将参与许多实验，其中一项是尝试在太空中制作望远镜的流体透镜，这可能帮助美国宇航局（NASA）建造比以往体积更大、功能更强的太空望远镜。
这次实验名为“流体望远镜实验”（简称 FLUTE），旨在研究使用流体材料制作太空望远镜的透镜，该项目可以在材料被发射后在太空中完成。如果这项技术被证明是可行的，太空望远镜的体积将会比目前使用的同类设备大得多。这对天文学家来说非常重要，因为望远镜体积越大，功能就越强。更大的望远镜可以收集更多的光，让天文学家能够更深入地观察太空，更详细地看到远处的物体。
由休斯敦公司 Axiom Space 安排的 Ax-1 任务将四名乘客送上了国际空间站，其中任务专家埃坦・斯蒂布（Eytan Stibbe）将进行一项实验，演示用流体聚合物制造望远镜透镜的技术，并用紫外线或加热方式使其硬化。这听起来很难，但过程相对简单，就像在美甲店里制作丙烯酸指甲那样。不过，这项实验最吸引人的地方在于它利用微重力来辅助透镜成型。
NASA 下属艾姆斯研究中心流体望远镜实验首席研究员爱德华・巴拉本（Edward Balaban）在声明中称：“在微重力环境下，流体可被塑造成制作望远镜透镜的形状。因此，如果我们在太空中制作它们，那么显然可以建造比以往显然更大的望远镜。”
事实上，这种流体技术甚至可能比目前的透镜生产过程更简单。以色列理工学院（Technion）机械工程副教授莫兰・贝尔科维奇（Moran Bercovici）在一份声明中说:“这种方法可以让我们完全跳过任何机械过程，如研磨或抛光。流体的自然物理学特性帮助我们完成了所有工作。”
这项实验的研究团队由来自 NASA 艾姆斯研究中心、NASA 戈达德太空飞行中心和以色列理工学院的科学家组成，他们已经在地球上演示了这项技术，首先是在地球上模拟微重力的水中，然后是零重力抛物线飞行中，后者可为研究人员提供 15 到 20 秒的微重力时间。
贝尔科维奇说:“果然，在几秒钟内，我们就能创造出一个独立的液体透镜。直到飞机再次上升，重力重新发挥作用，材料恢复为流体。我们在空间站上的实验将增加一个步骤来处理这些流体，这样它们就能保持住形状。”
巴拉本表示:“如果我们的空间站实验成功，这将是第一次在太空中制造光学组件，感觉有点像创造了历史。”