4月6日消息，当地时间周二美国电商亚马逊宣布，公司向法国阿丽亚娜太空（Arianespace）、美国联合发射联盟（ULA）以及蓝色起源三家企业预定了83次火箭发射，计划在五年时间内将旗下太空互联网项目“柯伊伯计划”Project Kuiper)的几千颗卫星送入地球轨道。
据悉，这使得亚马逊“柯伊伯计划”将在五年时间内进行九十多次发射，足以将3236颗计划卫星的大部分送入轨道。据“柯伊伯计划”发言人詹姆斯·沃特金斯James Watkins)称，亚马逊没有提供相关合同的具体费用，但表示公司在这三项交易中投入了几十亿美元。亚马逊还表示，这次交易是“历史上规模最大的商业运载火箭采购”。
“柯伊伯计划”需要进行大量火箭发射才能在太空打造出整个卫星网络。亚马逊计划在近地轨道上部署大量卫星，从而为全球各地提供低延迟的宽带互联网服务。要接入亚马逊的太空互联网系统，用户必须购买“柯伊伯计划”天线，通过其扫描天空，搜寻卫星并建立链接。亚马逊在2020年底已经公开过这款天线。此外，卫星还需要将已经接入现有光纤互联网基础设施的地面站信号和用户天线的信号进行中继。
这一概念与SpaceX正在打造的星链互联网非常相似。整个星链项目由数万颗卫星组成，也是通过近地轨道部署的卫星为全球用户提供宽带互联网服务。但是，星链已经领先“柯伊伯计划”好几年时间。据SpaceX称，迄今为止公司已将2000多颗卫星送入轨道，并开始在全球一定范围内提供公测服务，目前有25万名用户接入星链网络。相比之下，柯伊伯计划还没有发射任何卫星。
然而，亚马逊希望今年能改变这种状况。一年前，亚马逊宣布，它已经从美国联合发射联盟那里采购了阿特拉斯5号火箭的9次发射，为的是将一批卫星送入轨道。去年11月份，柯伊伯计划透露，将用初创公司ABL太空系统ABL Space Systems)开发的RS1实验性新火箭发射两颗卫星原型。ABL太空系统预计，RS1火箭发射卫星原型的首次飞行将在2022年第四季度进行，其中每枚RS1火箭都会搭载一颗卫星原型。然而，这取决于RS1火箭是否能按时准备好。据报道，ABL太空系统今年1月份在火箭开发过程中遭遇了一次测试事故，将既定时间向后推迟了3个月。
据沃特金斯说，“柯伊伯计划”与ABL太空系统的协议没有任何改变。一旦第一批卫星原型完成发射，柯伊伯计划就可以选择使用阿特拉斯5号或新签订协议中的三种火箭发射卫星。亚马逊最新敲定的协议涵盖阿丽亚娜太空公司的阿丽亚娜6号火箭、美国联合发射联盟的火神火箭以及蓝色起源的新格伦火箭。据悉，亚马逊已经就“柯伊伯计划”向美国联合发射联盟预订了38次发射，向阿丽亚娜太空公司预订了18次发射，向蓝色起源预订了至少12次发射。根据协议内容，未来亚马逊还可选择从蓝色起源再购买15次发射。
问题在于，这三枚火箭中均处于研发当中，都未曾发射升空，而且较原定计划已经推迟了数年时间。目前，阿丽亚娜太空公司和美国联合发射联盟都预计在2022年底发射火箭，而蓝色起源预计最早要到2023年才会将新格伦火箭发射升空。
在亚马逊用于发射卫星的5款火箭中，阿特拉斯5号是目前唯一已经正常商业化运行的火箭。然而，当阿丽亚娜太空公司、美国联合发射联盟和蓝色起源的火箭开始飞行时，其运载能力应该比阿特拉斯5号火箭大得多，这样亚马逊就可以用一枚火箭上搭载更多的卫星。然而，柯伊伯计划还没有透露一枚火箭可以搭载多少颗卫星。
在此之前，亚马逊需要与ABL太空系统合作将卫星原型顺利送入太空。随后，公司计划在分批发射之前对卫星设计进行调整定型。亚马逊不愿透露将使用哪种火箭进行首次发射，但现在看来，公司可能有90多次不同的火箭发射可供选择。（辰辰）