利率是由中国人民银行统一规定的。如果没有特指中国，那么也可以说是由各国的中央银行规定的。各个国家的利率有着不同的内涵。在中国，通常说的利率指的都是银行利率，进一步更是指向中国人民银行规定的存贷款基准利率。
在美国，则主要指的是债券市场利率，所谓美联储调整的基准利率，也并不是具有强制性的行政性的基准利率，而是通过公开市场操作后确定的银行间/隔夜拆借利率。
从广义的角度讲，利率并不局限于银行利息本身，还包括债券市场，甚至还可以纳入股票分红，作为股息的另一种表述方式。事实上，在美国，直接融资的比例远远大于间接融资，企业债、金融债和股票公开上市交易是非常重要的融资手段，此时均可以用利率的概念来进行分析。