一、四象概述
无极生太极，太极生两仪，两仪生三才，三才生四象，四象生五行，五行生六合，六合生七星，七星生八卦，八卦生九宫，一切归十方。
太极生两仪，两仪生四象。“四象”最早的出处在《易经.系辞传》：是故《易》有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。孔子认为《易经》效法的是宇宙间万事万物的一个演变规律。太极者，宇宙的本体、起源即《列子》所说的“太易、太初、太始、太素”，两仪者，阴阳也，四象者，阴阳之渊府也，八卦者，阴阳之大成也。象者，像也，就是以象去类比天地之间的各种事物状态，是易经中最主要的认识取象手段之一，也是古人对世间万物规律的一种认识和总结。
《易经》是一本以最基本的、简约的手段去发现这世间万物规律的书，阴阳是最基础的手段，而阴阳我们知道他是一体同源，相反相成，相互依存，相互转化，相互消长的。阴中有阳，阳中有阴，既互相平衡制约，又相互对立斗争，又彼此依靠生存，无论阴气或是阳气，都随着环境的变化而随时消减，比如春天，阳气初生，是为少阳。到了夏天，阳气旺盛，可是太旺盛了却不可持久，亢龙有悔，所以是老阳，既然是老阳，力量就必然有所不及，那么阴气就会开始萌发，到了秋天，老阳虽然是还不想退场，可是更有生机的少阴开始登场亮相了，随着力量的积蓄，很快便会履霜，坚冰至了，老阴开始了发威，可是同样的道理，过犹不及，少阳又会慢慢的开始迈开他的脚步迎接新的轮回，这样就形成了一个周而复始的循环。
这个规律适应于世间乃至宇宙中的万事万物，只要是阴阳二气所产生的事物，这个规律就不会改变。古人认为一体之消息盈虚，皆通于天地，应于物类，可以和天地日月相参相应，那么以我之情，求万物之状，不也是很容易的一件事吗？有一个成语叫提纲挈领，抓住了“四象”这个最基本的规律，再反过来去印证所发生的事情，基本上可以做到洞若观火，对真相了然于胸。一身之内，万物之间，若想脱离这个规律而存在，恐怕是不可能的。
以此观点来印证《易经》中的各种事情，则可以清楚的看见阴阳二气的流转以及悔吝吉凶的产生过程，这一点在各卦的初爻和上爻表现的最明显无误。举个例子：在易经中，六是老阴，七是少阳，八是少阴，九是老阳。如果我们在卜卦的时候卜到了六和九，也就是老阴和老阳，那么这六和九的爻性质就必须改变成相反的属性，为什么呢？因为老就意味着事物的发展到了未段（亢龙有悔了），应该变了。而七（少阳）八（少阴）却不需要改变，因为他们的发展正好合适。这是《易经》中一个重要的原则。也正好可以让我们领略到四象循环流转的一个过程。知道了阴阳二气的属性，了解了四象最基本的内涵，对我们理解八卦这个最古老的《无字天书》有着很好的帮助，对于将来推演各种事物的规律有着不可替代的作用。
二、四象内涵
随着年轮的前进，四象说也慢慢的被冠上了各种各样的涵义，最著名的大概要数古代星宿神祗信仰中的东方（左）青龙，西方（右）白虎，南方（前）朱雀，北方（后）玄武，这四个象征在中国恐怕是家喻户晓，人人皆知。后来随着取象的增多，青龙又代表了木，白虎又代表了金，朱雀又代表了火，玄武又代表了水……如此等等。取象越来越多，象征越来越广，如果不是专业的人员，基本上是不可能将四象内容理解清楚的，这也是为什么许多人一说起《易经》，便觉得它“玄之又玄”的原因所在。在天成象，在地成形，凡有象有形，则有阴阳，有阴阳则必有老少，有老少则必会发生变化。易象虽广，不过阴阳一体，知道了这一点，则四象为何物，岂非掌上观纹般容易吗？
四象即为：太阳、太阴、少阴、少阳；而其又名：少阳、老阳、少阴、老阴；从数学角度论四象为：七、九、八、六；从方位角度论四象为：东、南、西、北；从一年季节论四象为：春、夏、秋、冬；从人的名字论四象为：孟章、执名、监兵、陵光；从飞禽走兽论四象为：青龙、玄武、白虎、朱雀；四象又为：金、木、水、火；或为：阴、阳、刚、柔。
浩瀚宇宙间的一切事物和现象都包含着阴和阳，以及表与里的两面。而它们之间却既互相对立斗争又相互资生依存的关系，这即是物质世界的一般律，是众多事物的纲领和由来，也是事物产生与毁灭的根由所在。天地之道，以阴阳二气造化万物。天地、日月、雷电、风雨、四时、于前午后，以及雄雌、刚柔、动静、显敛，万事万物，莫不分阴阳。人生之理，以阴阳二气长养百骸。经络、骨肉、腹背、五脏、六腑，乃至七损八益，一身之内，莫不合阴阳之理。这一理论建立至今凡两三千年，仍在为人们描述万象。人与自然之间存在着互动的关系。人与天地相参，与日月相应，一体之盈虚消息，皆通于天地，应于物类。
无极生太极，无名天地之始。太极生两仪，有名万物之母，一维。两仪生四象，二维。四象生八卦 ，三维。而自无极生太极这0到1的开始，一直到四象生八卦所构筑的完整的立体结构，这一过程又显然是一个立体的并包含位次顺序的四维关系。
“四象”对民俗有很深的影响。如果我们到北京中山公园去看社稷坛，就会发现坛中的土色各有不同。由于东方是青龙。土色为青；西方是白虎，土色为白；南方是朱雀，土色为红；北方是玄武，土色为黑。中间的土色是黄的，象征人。这些土，是明清时期由四方的府县专程运来，表示四方朝贡，天下祥和之征。
三、四大神兽
四大神兽又叫四象，分别为青龙、白虎、朱雀、玄武，属于古代神话和天文学结合的产物。四兽融入了五行和方位，以不同颜色代表，东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。另有《淮南子》提到五龙之一的黄龙位居中央，乃四兽之长。
所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。
中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武。
东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升，总称为“四大神兽”。
四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。
四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。
上古时代我国古人在靠近黄道面的一带仰望星空，将黄道附近的星象划分成若干个区域，称之为二十八宿，又将这二十八宿按方位及季节和四象联系起来。古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为坐标。因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿。又将其按方位及季节和四象，分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角（木蛟）、亢（金龙）、氐（土貉）、房（日兔）、心（月狐）、尾（火虎）、箕（水豹）形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙。
西方七星奎（木狼）、娄（金狗）、胃（土雉）、昴（日鸡）、毕（月乌）、觜（火猴）、参（水猿）形状如虎，称西宫为白虎。
南方的井（木犴）、鬼（金羊）、柳（土獐）、星（日马）、张（月鹿）、翼（火蛇）、轸（水蚓）联为鸟形，称朱雀。
北方七星斗（木獬）、牛（金牛）、女（土蝠）、虚（日鼠）、危（月燕）、室（火猪）、壁（水俞），其形如龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天宫的四神，辟邪恶、调阴阳。
道教为什么以四象为守护神？因为四象本来就是四方的守护之神，《三辅黄图》称，苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武，四大灵兽镇守东西南北四宫，辟邪恶、调阴阳，为四方之神。
后来，四象因被道教吸收随着道教的流变而逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。
《太上元始天尊说北帝伏魔神咒妙经》：“左青龙，名孟章。卯文。右白虎，名监兵。酉文。前朱雀，名陵光。午文。后玄武，名执明。子文。”
道士行法，有四象护卫，《道藏》有《北斗七元紫庭延生秘诀》称，左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右。
1.青龙
青龙，源于上古星宿崇拜。我国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫；“太微垣”象征行政机构；“天市垣”象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现。
龙是东方的七宿--角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。
还有在龙心的部分，有人称之为"大火"的，跟晴雨有关，又因为青龙属木，所以也是木星当年的年太岁。而在道家兴起之后，这些四灵也被冠上了人名，便于人类称呼，青龙叫‘孟章’，而在众多的朝代中也有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有"青龙生于郊"的祥瑞之兆的记载。
农历的二月初二，中华民族民间称“二月二，龙抬头”，象征着春回大地，万物复苏。
龙是一个种族，有公有母，能繁衍，会死亡。青龙是无性别的单体，不能繁殖，天上人间只此一只独一无二。没有生命下限。
龙是炎黄文明的图腾，而青龙则是守护东方的东方之神，属于上古时代的神，也即“青龙非龙”，二者是两种生物，不能混为一谈。
2.白虎
白虎也是战神、杀伐之神，源于上古星宿崇拜。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中位西方的七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参组成。所以是西方的代表，而它的白，是因西方在五行中属金，色是白。所以白色是从五行中说的。
除了道教中的四灵包括青龙白虎之外，连在风水师探勘墓地时，在地形前方左右两边突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意，而在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙白虎，以其镇压邪灵。而在道教兴起之后，龙虎被借用为道家炼丹的术语，就是指“铅汞、坎离、水火、阴阳”等的同意词。而另外一种说法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。金能够克木，故情多损性，而用二八之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎，而外丹则仍取阴阳之意，以龙为铅，虎为汞。
在中国传统文化中是道家西方七宿星君四象之一，根据五行学说，它是代表西方的灵兽，为白的老虎，代表的季节是秋季。 二十八宿的西方七宿（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参），其形象虎，位于西方，属金，色白，总称白虎。
在中国四圣兽中,另外一个常常跟龙相提并论的就是‘白虎’，跟青龙同样，白虎也非“虎”。
在中国的神话传说中，白虎是战神、杀伐之神。同时，白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。
由于白虎是战伐之神，所以有多位猛将被说成为白虎星转世，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。
白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。 白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上，或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧，用以辟邪。《风俗通义》云：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在汉代五行观念中，白虎被视作西方神兽。
3.朱雀
朱雀为中国传统文化中是四象之一，四大神兽之一，源于上古星宿崇拜。它是代表南方的神兽，代表的颜色是红色，代表的季节是夏季。
朱雀是四灵之一，也和其它三种一样，它是出自星宿的，是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
朱为赤色，像火，南方属火，故名朱雀。
4.玄武
中国夏王朝建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先。
玄武，源于上古星宿崇拜。从先秦时代开始它就是代表颛顼与北方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了壬癸与冬季。
龟和蛇在中国古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族长配以玉制龟佩，现今在日本受古代中国影响，取名和制作图徽常用龟图案。
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。
玄武和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
古代的人们把北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武大帝。在中国民间信仰中，玄武大帝具有下列几种神性特征：
（1）北方之神
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记·天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
（2）玄武水神
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书 ·王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为中国民间重视和信仰。
（3）生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
（4）司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：“城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道家大神奠定了基础。